— Служить будешь, Исай Маркович, если товар покажешь знатный, — прогудел Кокорев, заполняя собой крошечное пространство лавки. — Господин сей, — он кивнул на меня, — женится. Ищет подарок невесте. Да такой, чтоб не стыдно было самой императрице показать. Есть что-нибудь этакое? Из фамильного? Чтоб с историей, с блеском?
Глазки старика мгновенно оценили мой дорогой сюртук, мои нетерпеливые движения, и загорелись алчным огнем. Он понял, что клиент пришел не просто богатый, но и отчаянный, готовый платить.
— Для такого дела… для такого господина… найдется, Василий Александрович, как не найтись! — засуетился он. — Обождите минуточку… Есть одна вещица… как раз для вас…
Он скрылся за пыльной бархатной занавеской и через минуту вернулся, неся в руках старый, потертый темно-синий бархатный футляр. Он сдул с него пыль и осторожно, почти с благоговением, открыл крышку.
Я замер. Внутри, на иссиня-черном, выцветшем бархате, лежало оно. Сапфировое ожерелье. Огромные, чистейшей воды цейлонские сапфиры глубокого, почти чернильного цвета, каждый размером с лесной орех, были окружены плотным паве из сверкающих бриллиантов старинной огранки. Камни горели холодным, надменным, аристократическим огнем даже в полумраке пыльной лавки. Это была вещь не просто дорогая. Это была вещь с судьбой.
— Откуда это? — выдохнул я.
Старик хитро прищурился, потирая сухие ладошки.
— Вещица с историей, сударь. С очень большой историей. Фамильная. Заложила давеча одна княгиня… из самых что ни на есть первых фамилий Империи. На балы не хватило, бывает… Дальше спрашивать не извольте — тайна сия велика есть. Но вещь подлинная, старинная работа французских мастеров.
Цена, которую он прошептал мне на ухо, была астрономической. Даже Кокорев удивленно присвистнул. Но я смотрел на эти камни, на их ледяное, вечное сияние, и понимал — вот оно. То, что нужно. Достойный подарок для той, что станет моей женой. Моей императрицей.
— Беру, — сказал я коротко, доставая из внутреннего кармана толстую пачку ассигнаций.
Старик аж подпрыгнул от радости, Кокорев по привычке начал было яростно торговаться, но я остановил его жестом.
Выйдя из ломбарда на свет, я сжимал в руке тяжелый бархатный футляр. Внутри, на выцветшем атласе, покоилось ледяное сокровище.
— Ну, теперь точно все? — спросил я Кокорева, когда мы садились в пролетку.
Тот хитро улыбнулся, глядя на футляр в моих руках.
— Как сказать, Владислав… Как сказать… Свадьба — это только начало!
Утро дня свадьбы выдалось на удивление ясным. Робкое весеннее солнце пробивалось сквозь петербургскую дымку, играя бликами на начищенных до блеска панелях экипажей, выстроившихся у подъезда гостиницы «Демут». Мой «свадебный поезд» был готов. Во главе — щегольская темно-вишневая карета, запряженная четверкой белоснежных орловских рысаков с атласными лентами в гривах. На козлах, прямой как аршин, застыл кучер в новой ливрее, рядом — юный форейтор, едва сдерживающий нетерпеливых коней. За главной каретой — еще несколько экипажей попроще, для шафера и друзей, прибывших на торжество.
Кокорев, одетый в новый сюртук, сияющий как начищенный самовар, с гордостью оглядывал наш кортеж.
— Ну, Владислав Антоныч, по-царски! — прогудел он, удовлетворенно потирая руки. — Весь Невский слюной изойдет! Поехали нашу голубку выручать!
Рядом со мной, выполняя роль шафера, шел Кокорев. Мы расселись по каретам.
— Трогай! — зычно скомандовал Кокорев кучеру.
Щелкнул кнут, зазвенели бубенцы, и наш свадебный поезд с грохотом покатил по набережной Мойки в сторону Галерной улицы.
Кортеж остановился у знакомого дома с атлантами. Едва я ступил на тротуар, как двери парадного распахнулись, и на пороге выросла неожиданная преграда. Впереди, выпятив грудь в новеньком парадном мундире юнкера Николаевского кавалерийского училища, стоял Михаил Левицкий. За его спиной хихикали несколько подруг Ольги, разодетых в пух и прах.
— Просто так сестрицу не отдадим! — стараясь придать голосу строгость, выпалил юнкер, преграждая мне дорогу рукой. — Чем платить за такую красу будете, господа?
Я растерялся, не зная, как реагировать на этот шуточный обряд. Но тут вперед выступил Кокорев, который явно чувствовал себя в этой стихии как рыба в воде. В руках он держал огромную корзину, украшенную лентами и цветами, доверху наполненную бутылками шампанского Вдовы Клико и коробками дорогого французского шоколада.
— А мы и не торгуемся! — зычно объявил он. — За такую голубку — не жалко и злата-серебра!
С этими словами он выхватил из кармана пригоршню новеньких золотых империалов и со смехом, под одобрительный гул толпы зевак, собравшихся на улице, ссыпал их в подставленную Михаилом фуражку.