— Помочь хочу.
— В чем? — удивилась Варвара.
— Познакомиться же тебе не терпелось с моим постояльцем.
— И он что, согласный?
— Наверное, коли я пришла,— с гордым видом распрямилась Степанида Ивановна.
— Что вы там ему наплели?
— Ничего, только сказала, что интересуется, мол, вами женщина, через дом живет. Влечение у нее в глазах прочитала.
— Ой, хитра вы, «в глазах прочитала». Втюрилась, поди, сказали, срамоту на меня навели,— уколола Варвара палец и по-детски сунула его в рот.
— Свят, свят, какая же срамота, любовь штука житейская, потребная.
Варвара звонко расхохоталась.
— Ну и сказанули вы, будто вот об этой миске с крыжовником. Вы когда-нибудь любили, Степанида Ивановна?
Та обиделась:
— Молодая ты смеяться надо мной, Варвара. У меня сын был, утонул, ты знаешь.
— Простите, Степанида Ивановна! Нечаянно вышло, я вроде как на равных с вами.
Старая отмахнулась.
— Ладно уж, сама напросилась.
— Он правда, что ли, хочет видеть меня? Когда прийти-то?
— Та не знаю, ведь день и ночь работает,— пожала плечами Степанида Ивановна и рассудила: — В выходной давай с утра, к завтраку заходи. Чайку попьем, побалакаем.
— Не могу я в воскресенье, мой дома. Давайте лучше нынче — погляжу, когда он в перерыв явится, и сама приду.
— Это уж как тебе удобней,— поднялась Степанида Ивановна, забеспокоившись, что хватила лишку, кажется, ведь не просил ее о посредничестве постоялец. Но тут же решила — не беда. Не со злом она, с добрым сердцем. От этого худа не будет.
С той минуты, как ушла со двора соседка, Варя то и дело вспоминала о своем обещании прийти познакомиться с подполковником, которого и видела-то издали. Но первоначальное любопытство с беспечным женским баловством сошло, и она спокойно рассудила, зачем ей этот несколько обязывающий визит и встреча с незнакомым мужчиной, да еще из безпеки. Неловко и досадно стало от мысли, что ее приход в чужой дом с легкомысленной целью будет выглядеть унизительным. И Варя сразу отбросила свое намерение.
Однако тайная мысль не исчезла бесследно, заставляя молодую женщину выдумывать себе в угоду завлекательную встречу. И она до того нафантазировалась, что совсем забыла первопричину появления подполковника в своем сознании. А когда вспомнила о Марии, не ревность, а какое-то пное щепетильное чувство задело ее. Оправдывая свое желание необходимостью исполнить просьбу Марии — это она просила, я тут ни при чем.— Варя с облегчением решила сегодня же отправиться развлечься, как сказала она сама себе.
Собираться стала загодя и развела такую канитель, что часа через два, уморившись, устало присела к столу. Сначала вымыла голову, но, разохотившись, забралась в корыто. Потом обнаружила, как огрубели у нее руки и некрасиво обросли ногти, провозилась с ними до злости долго. Когда же добралась до платья и решила погладить его, вспомнила, что кончился древесный уголь. Тут-то ее осенило сбегать за ним к Степаниде Ивановне.
Варе были приятны эти сборы. Она чувствовала облегчение в душе, живость в движениях, небывалую внимательность к самой себе, от которой отвыкла, но не забыла и потому подумала: «Живешь черт-те как, в зеркало глянуть интерес простыл. Да и когда ж мне: то к поросенку, то носом в печку, то за лопату, то за топор. Сгорбатилась вся. А тут, глянь-ко, распрямилась, расфуфырилась, другой показаться захотелось. А может быть, и не другой, а именно той самой, какая есть. Она оглядела себя в трюмо и к своему ужасу заметила, как некрасиво выделяется живот. Все настроение он ей испортил. Но, будучи с девичества человеком изобретательным — удалая голова долго не думает,— Варя живо отыскала мужнин солдатский ремень, опоясалась им под платьем и... осталась довольна.
Достав новые туфли и с трудом напялив их на ноги, Варя опустилась на табурет, поглаживая щиколотку: с зимы заметила, что ноги будто припухать стали.
Сбросив туфли и надев домашние тапочки, она резво отправилась через два дома к Степаниде Ивановне попросить угля для утюга, а заодно и предупредить о сегодняшнем визите.
Со старенькой кастрюлькой в руке Варя влетела в сени и остолбенела, увидев на веранде за столом улыбающуюся хозяйку и подполковника с мягким внимательным взглядом.
— Ой, Степанида Ивановна, я потом...
Проворная хозяйка не дала ей сделать и двух шагов к отступлению, взяла за руку и повела к столу, умильно приглашая:
— Посиди с нами, поешь клубники, у меня ее нынче много поспело.
Подполковник вышел ей навстречу, подал руку.