Торонто находится в 3300 км от Ванкувера; у меня здесь было начало одиннадцатого, что означало, что в Ванкувере едва перевалило за семь вечера. Телефон прозвонил трижды, прежде чем самодовольный логотип «Белл-Канада» совершил свой обычный прыжок за пределы экрана. Однако вместо лица доктора Чжуан я увидел надпись:
Видеосоединение не поддерживается
Затем с другого конца континента донёсся голос, тонкий и словно дрожащий от страха — расстояние, разумеется, его никак не искажало:
— Алло?
— Здравствуйте, — сказал я. — Могу я услышать доктора Чинмэй Чжуан?
Пауза. Потом:
— Кто говорит?
— Меня зовут Брандон Теккерей. Я работаю в Королевском музее Онтарио в Торонто.
— Меня не интересует членство в попечительском совете. До свидания.
— Подождите. Я не из финансового департамента. Я из отдела палеонтологии позвоночных.
— Позво… Где вы взяли этот номер?
— То есть, доктор Чжуан — это вы?
— Да, я. Как вы нашли мой номер?
Я попытался немного разрядить разговор.
— Поверьте, это было нелегко.
— Этот номер скрыт не без причины. Пожалуйста, оставьте меня в покое.
Я напустил в свой голос столько обнадёживающей теплоты, сколько смог.
— Вас правда нелегко найти, — сказал я, усмехнувшись.
— Это не ваше дело. — Пауза, в течение которой мы оба пытались решить, чья сейчас очередь говорить. Наконец, заговорила она:
— Мой телефон говорит, что ваш номер региона 905. Это не Торонто.
— Это Миссиссога, я там живу. Это рядом с Торонто.
Послышался вздох облегчения.
— И это не мобильный телефон, верно? Значит, вы не в Ванкувере? — Её голос немного повеселел, но всё ещё нервно подрагивал — совсем не тот голос, про который можно сказать «чёткий». Как там было написано в дневнике? Чёткий, размеренный, отщёлкивающий согласные, словно батарея автоматических выключателей. Это явно сказано про совершенно другого человека.
— У вас видеофон, доктор Чжуан? Мы можем включить видео?
— Нет.
Что бы это значило? «Нет, у меня не видеофон», или «Нет, я не хочу включать камеру»?
— Э-э… хорошо, — сказал я, наконец. — Неважно. — Внезапно я осознал, что не знаю, о чём дальше говорить. То, что я хотел спросить, было настолько невероятно, настолько немыслимо. Если это розыгрыш, то организовать его мог только один человек — Кликс, на время саббатикала переехавший в Торонто. Я его убью, если это всё не взаправду.
— Я уже некоторое время пытаюсь вас разыскать, доктор Чжуан. Мне нужно обсудить с вами одно дело.
Её голос всё ещё звучит настороженно.
— Очень хорошо. Но будьте кратки.
— Конечно. Вы, случайно, не знакомы с человеком по имени Майлз Джордан?
— Когда-то я знала Сьюзан Джордан.
— Нет, вряд ли тут есть связь. Майлз тоже палеонтолог. Работает в Королевском Тиррелловском музее в Драмхеллере, Альберта.