Но все изменилось. Он беспощадно сражался за нее и Люсинду. Он ненавидел Натаниэля и все его убеждения. И он любил Киммерийскую Академию, как некоторые люди любят свою страну – со своего рода религиозным усердием.
Она не сомневалась ни на минуту, что могла ему полностью доверять. Это означало намного больше, чем его вера в нее.
- Спасибо, - сказала она. - Я сделаю все возможное.
Время шло.
Было так тихо, что, когда зазвонил телефон Желязны, они подпрыгнули. Ворча себе под нос, он нажал кнопку ответа.
– Желязны, – рявкнул он.
Он слушал в течение минуты, как абонент говорил. Элли затаила дыхание; ее сердце билось так громко в ушах, что она была уверена, что он слышал его на переднем сиденье.
– Вас понял.
Засунув телефон обратно в карман, он повернулся, чтобы посмотреть на нее.
- Приготовься. Он в пути.
***
Рука Элли дрожала, когда она открыла тяжелую деревянную дверь Чекерса. Она пыталась сохранять выражение как можно более безразличным. Как будто она каждый день приходит сюда именно в это время.
Но ее колени стали неустойчивыми, когда она ступила внутрь. Волна тепла и аромата ударила ей в лицо – жареное мясо со специями. Гул разговоров наполнял воздух.
Это было как раз после 6:00, и столовая была наполовину заполнена.
В другое время она заметила бы, каким прекрасным старым местом это было – толстые колонны и низкий, балочный потолок, гигантский камин на одной стене, с железными кастрюлями, развешанными вокруг него для красоты.
Но она была сосредоточена на человеке, сидевшем у окна, на его светло–каштановых волосах, коротких и аккуратных, таких же, как той ночью.
Девятый был здесь. И он еще не видел ее.
Огромный человек в фартуке торопился, неся две тарелки.
- Садитесь где угодно, душка, - сказал он с сильным хэмпширийским акцентом. – Я подойду тебе мигом.
Губы Элли пытались сформировать слово спасибо, но она не могла вполне управлять ими.
Молча приказав ногам работать как надо, она пошла по каменному полу к Девятому.
Он сидел с чашкой чая в одной руке, устремив глаза на что-то зеленое снаружи.
На кухне тихо играла музыка – чередующиеся поп–песни, которые Элли едва узнала после длительного пребывания без радио.
За одним столом, она узнала двух охранников Раджа, переодетых, как и она, в джинсы и ничем не примечательные свитера. Ни один не встретил ее пристальный взгляд.
Сам Радж сидел в задней части комнаты, с кружкой пива на столе перед собой, и развернутой газетой, на вид поглощенным чтением. Но она знала, что он будет наблюдать за всем.
Эта мысль порадовала, и она ускорила темп.
Весьма скоро Элли стояла перед столом Морана, слова, которые она запомнила предыдущей ночью, вертелись у нее в голове по кругу. Он еще не видел ее – или надеялся, что она уйдет.
– Мистер Моран? – Ее голос был тихим, но четким.
Крепкая как скала, его голова медленно поворачивалась, пока он не посмотрел на нее своими карими глазами с оттенком недоверия.
Ее сердце замерло.
Он узнал ее. Однако когда он заговорил, он никак этого не выдал.
– Я тебя знаю? – Низкий, сердитый голос был еще более нахальным, чем лицо.
– Вроде того.
Не дожидаясь приглашения, она скользнула на сиденье напротив него.
Атакуй быстро, говорил Радж. Используй честность в качестве оружия.
– Меня зовут Элли Шеридан. Натаниэль хотел бы, чтобы вы похитили меня. Я здесь, чтобы сказать, почему вы не были должны этого делать
– Ты должно быть шутишь? – Лицо Морана потемнело. – Во что, черт возьми, ты играешь?
– Я не играю, - заверила его, Элли. - Я чрезвычайно серьезно.
Говоря, она наблюдала за ним внимательно. Он не был рад ее видеть, но и не набросился на ее. Главным образом он казался раздраженным.
– Мы находимся в трудном положении, мистер Моран, – произнесла она не свои собственные хорошо подготовленные слова. – Вы должны знать, что большинство людей находятся в этой комнате здесь, чтобы защитить меня. Я сказала им, что полагаю, мы можем доверять вам. Что вы не походите на Натаниэля и Гэйба. Они думают, что я ошибаюсь. Они думают, что вы сделаете что-то, чтобы навредить мне. Я надеюсь, что вы докажете их неправоту и просто выслушаете меня.
Он покачал головой, медленно опуская ее на руки.
– Почему такие вещи всегда происходят со мной?
Элли решила проигнорировать это.
– Я знаю, что вас не должны заметить со мной. Но мне нужно две минуты, - сказала она. -Дайте мне сто двадцать секунд, чтобы убедить вас. Тогда, если вы захотите убежать к автомобилю и сообщить об этом Натаниэлю, вы можете это сделать. Мы уйдем, прежде чем он доберется сюда.
Он испустил долгий выдох. Впервые, с тех пор, как она села напротив него, он встретил ее взгляд открыто.
– Пожалуйста, дитя. Поверь мне. Если бы я хотел, чтобы ты осталась здесь, ты никогда бы не ушла.
От его леденящего голоса холодок страха пробежал по спине Элли.
Она попыталась не показать этого.
– Значит ли это, что вы будете слушать?
– Сначала я хочу, чтобы ты ответила на некоторые мои вопросы. – Раскачиваясь на стуле, он скрестил руки на груди, напряженно изучая ее с энергией, приводящей в замешательство. – Как ты меня нашла? Нет, подожди. – Он поднял руку, прежде чем она успела ответить. - Почему ты выбрала меня в первую очередь? Есть другие охранники, к которым ты могла подойти. Я точно не лучше других.
– Мы прослушивали вашу связь в течение некоторого времени, – сказала она.
Если это откровение и удивило его, он не подал вида – выражение его лица было непоколебимым, в то время как она продолжила.
– Я слушала всех вас. Я знаю, Гейб Портус назывался номером Один. Вы - номером Девять. – Она сделала паузу. Радж дал ей определенные реплики, чтобы сказать их сейчас, но она решила не использовать их. Вместо этого, она сказала своими словами. – Вы казались мне здравомыслящим. Лучше остальных.
Он издал невеселый хохот.
– Если я казался нормальным тебе, у тебя проблема, сестренка.
Она не улыбнулась.
– Той ночью, вы предупредили меня. Когда Натаниэль собирался схватить меня.
Его улыбка исчезла.
– Я сделал бы это для кого угодно. – Его тон был резок.
– Это был мой выбор приехать сюда сегодня. Моя идея поговорить с вами. Попросить вашей помощи. Предложить помочь вам. – Она наклонилась вперед. – Люди из моей школы не думают, что мы можем доверять вам. Но я думаю.
В течение момента, показавшегося бесконечным, он удерживал ее взгляд.
Когда он, наконец, заговорил, то поднял один из затронутых ей вопросов.
– Как, черт возьми, вы можете мне помочь?
Его глаза пробежались по ее лицу. Это был недооценивающий взгляд. Так громко, словно он кричал, взгляд говорил: «ты просто ребенок».
– Я могу помочь вам, – сказала она размеренно. – Уйти от Натаниэля. И я уже помогла вам, избавившись от Гейба.
– Избавившись от … – начал он. – Что это значит?
Элли откинула волосы, чтобы показать повязку на горле.
– Прошлой ночью на меня напал Гейб, – сказала она. - Он пытался убить меня и еще одну девочку. Мою хорошую подругу. Я … убила его. Он не выжил.
Моран, растянувшийся в кресле, тотчас же медленно выпрямился.
– Ты пытаешься сказать мне, что ты убила Гейб Портуса? Ты?
– Да.
– Так вот почему негодник исчез. – Моран провел рукой по подбородку. Его борода заскрежетала под пальцами. – Без потери для общества, должен я сказать. – Но … – Он снова встретился с ней взглядом, его глаза сузились. – Ты действительно ожидаешь, что я поверю, что кто-то вроде тебя – шикарная малышка – убила кого-то вроде Гейба? Я не уверен, что куплюсь на это. Парень был сволочью, но он мог драться.
– Я тоже могу драться, – сказала Элли.
Это не было хвастовством.
Ее две минуты, должно быть, уже закончились, но ни одного из них это не заботило. Новости о Гейбе явно потрясли его.