— Офигенно, — легко ответил Чарли. — Ты же знаешь, как я обожаю эту игру.
Тара рядом с ним зашипела; она раздраженно посмотрела на альфу, сузив глаза. — Ты сказал мне, что не играл несколько лет!
Ухмылка Чарли была почти... уверенной. Странности, похоже, продолжались.
— Ну, возможно, это была ма-а-аленькая ложь.
Я не удержался и рассмеялся.
— Чарли мог бы быть капитаном школьной команды по скиболу. Его было почти невозможно остановить. Если бы за такие вещи давали стипендии, его жизнь была бы устроена.
Тара возмущенно открывала и закрывала рот; это выглядело настолько по-рыбьи, что она чем-то напомнила мне карпов кои, которых держат в больших аквариумах в суши-ресторанах.
— Ты меня обманул!
— В любви и в скиболе все средства хороши, — съязвил Чарли. — Разве не так говорится?
На этот раз я был уверен, что уловил это.
Чарли, очаровательный придурок и мой лучший друг, до боли задротский неудачник всей моей жизни — флиртовал с моей девушкой.
Я не знал, прийти мне в ужас или в восторг.
Тара пыталась сохранить надутый вид, но у нее явно ничего не выходило. Улыбка дернула уголки ее губ — пухлых, глянцевых и таких розовых, — и наконец она разразилась недоверчивым смехом.
Я не мог не рассмеяться вместе с ней, этот звук был заразительным.
— Ну, тогда я хочу сыграть во что-нибудь другое, — настояла она, оглядывая зал и делая еще один долгий глоток из своей банки. — Не могу позволить тебе думать, что я не серьезный соперник.
Я проследил за ее взглядом, оценивая варианты с такой серьезностью, будто мы рассматривали покупку многомиллионного произведения искусства. Сквозь типичный гул игрового бара до моих ушей донесся характерный звон шайбы, ударяющейся о борта металлической арены. Решение проблемы Тары мгновенно стало очевидным.
— Аэрохоккей, — сказал я, ткнув большим пальцем в том направлении, откуда доносился звук. — Почти уверен, что там есть стол.
Тара повернулась ко мне; в ее темных глазах горел огонь победы.
Девчонка была хороша почти во всем, что требовало быстрой реакции, и хотя аркады в целом были не совсем ее стихией, было несколько игр, которые она просто обожала. Аэрохоккей был одной из них. Я узнал об этом на одном из наших первых свиданий, после того как она разгромила меня три раза подряд — она тогда клялась, что ледяной слаш из синей малины, который я купил ей в качестве приза, был лучшим в ее жизни. Для меня же он имел вкус холодной, горькой горчицы поражения.
— Аэрохоккей, — с энтузиазмом повторила она. Ее рука нашла мою, теплые пальцы переплелись с моими, и она повела нас сквозь лабиринт автоматов в сторону столов, оставив Чарли плестись за нами, как щеночек. — Вот это мне по силам.
За дальним столом играла пара парней из братства, но, к счастью, по мере нашего приближения освободился второй. Белый акрил в некоторых местах откололся из-за ударов шайбы о борта, а на игровом поле виднелись серые полосы от частого использования. Окрашенная поверхность поля с яркими красно-синими акцентами в тон внешней отделке стола выглядела как типичная хоккейная арена — точная копия льда, который транслировался над головой, где на больших экранах шли матчи плей-офф. Над полем висело металлическое табло, повернутое в обе стороны и приветливо высвечивающее нули: 0–0.
— Как делимся на команды? — спросил Чарли.
Голова Тары повернулась к нему так быстро, что волосы едва не хлестнули ее по лицу. — Что, слишком боишься встретиться со мной один на один, альфа? Или ты в тайне еще и волшебник аэрохоккея?
Я сделал вид, что занят своим напитком, не желая влезать между ними.
— Да не, — заверил он. — Скибол — это действительно то, на чем мой опыт в аркадах начинается и заканчивается. Не переживай, Тара.
Она выжидающе повернулась ко мне.
— Он лжет? И ты должен сказать мне правду: я знаю, что он твой лучший друг, но я твоя девушка, так что ты не можешь принять его сторону.
— Он обязан принять мою сторону, — настоял Чарли. — Он знает меня дольше.
Тара закатила глаза.
— Возможно. Но я делаю для него кое-какие вещи, которые, уверяю тебя, куда убедительнее, чем ошибка невозвратных затрат.
Ее комментарий попал в цель: Чарли неуверенно переступил с ноги на ногу. Но на то, чтобы прийти в себя, у него ушло не так уж много времени.
— Давай, скажи ей, Джесси, мы оба знаем, что я ужасно играю в эту игру.
Я почувствовал на себе два пронзительных взгляда еще до того, как посмотрел на них, и вздохнул. Казалось, будто меня забросили в самый центр ссоры парочки, что было немного странно, учитывая, что именно я был одним из двух людей, состоящих в отношениях.