Барсов с минуту внимательно следил за боем. Потери землян и хвигов были примерно равны, но хвигов в три раза больше и разрыв увеличивался.
— Надо применять тактику боя против одноместных истребителей, — сказал он Воронову.
— Командуй, — ответил генералиссимус.
Барсов дал приказ истребителям. Продолжая движение по орбите, они сформировались в несколько колец. Хвиги, пытаясь зайти в хвост истребителям, подставлялись под следующий за ним. Вдобавок ко всему сзади на хвигов налетел еще один строй земных истребителей. Они прошли сквозь них и тоже начали движение по кольцу.
Тут и хвиги начали перестраиваться. Пользуясь численным преимуществом, они продолжили сближение с линкором «Белая акула» по траектории гигантской спирали. Теперь уже истребители землян, приближаясь к кораблю хвигов, получали следующего у себя сзади. Но, если для ответного огня хвигам приходилось разворачиваться, а делали они это мгновенно, то земляне вели бой во все стороны — пилот продолжал маневры, а стрелок свободно сбивал цели.
С капитанского мостика из-за подсветки целей это все выглядело так, будто к соседнему линкору ползет огромная красная змея, а в её тело вгрызаются десятки зеленых дисковых пил.
— Капитан, прикройте «Белую акулу», — приказал генералиссимус. Он вспомнил, что у соседа новых пушек всего девять.
«Стремительный» повернулся на бок и стал сближаться с линкором, прикрывая его сверху.
— Все новые орудия на правый борт, — приказал капитан флагмана.
Орудия замолкли. Внутри корабля орудия перекатывались с одного борта на другой, меняясь местами. Вскоре «Стремительный» завис над «Белой акулой» в одном километре. Правый борт смотрел прямо на соседний линкор. Тем временем спираль из кораблей хвигов, раздираемая истребителями, начала его поглощать.
— Огонь! — скомандовал капитан флагмана.
Все 114 орудий флагмана одновременно начали стрелять. Красно-зеленые лучи орудий выкашивали хвигов словно в тире. Но и те успевали обстреливать линкор. В следующую секунду в облаке синих вспышек «Белая акула» загорелась.
— Не успели, — мрачно сказал Воронов.
Сбитые корабли хвигов десятками врезались в тело крейсера, добавляя урон.
— Покинуть поле боя! — приказал Воронов «Белой акуле».
Линкор успел лишь дернуться вперед и тут же его разорвало. Не выдержал реактор. Яркая вспышка на секунду ослепила всех.
В космосе не слышно взрывов, но звук хорошо передаётся в атмосфере. Долетевшая до «Стремительного» ударная волна, разметаемого воздуха с линкора, заставила корпус судна гудеть словно колокол. Добавляли звуков и удары обломков об обшивку. Звук был такой, будто до них донеслись последние стоны погибших людей. Не низкий, а высокий, в космосе металл колебался с гораздо большей частотой.
Когда Воронов пришел в себя, он увидел, что место, где только что был линкор, представляло собой облака горячих газов. Не было видно ни одного корабля хвигов. Оставшиеся несколько десятков истребителей гонялись вдалеке за отдельными единицами.
— Кажется победили, — произнес Барсов.
Воронов посмотрел на флагман хвигов. Обломки Луны еще падали на него, но некоторые отдалялись.
— Дайте крупно их флагман. Меня интересуют астероиды.
Перед ними появилось изображение главного корабля хвигов с огненным «зрачком» сбоку. Он действительно был похож на огромный глаз. Прочертилась в воздухе его траектория, а также траектории осколков. Большая часть должна была упасть на флагман. Но треть того, что разделялась, летела к Земле.
— Вот для чего они Луну протаранили, — догадался Воронов, — Передайте всем — у нас новая цель. Игорь, командуй истребителями. Капитан, выстраивайте все корабли в линию, меняем орбиту.
Флот разделился на две части: истребители двинулись к флагману хвигов, а линкоры с эсминцами начали подниматься на орбиту в тысячу километров от поверхности.
— Через пять-шесть часов объекты столкнутся с Землей, — доложили связисты.
— Вывести цели на мониторы истребителям, — приказал Барсов, — Любые изменения траектории сразу обновлять.
Через несколько минут оставшиеся истребители землян, 51 из 278, приблизились к флагману на 375 километров.
— Множественные цели на обратной стороне, — прокричал кто-то из связистов.
Возникло крупное изображение. Несколько сотен таких же кораблей хвигов, размером с истребитель, вылетев из него, направилось в сторону земных истребителей. Другая группа, отделившись, покидала орбиту Земли.