— Почему вы позвали нас сюда? — спросил Коджи. — Вы бы этого не сделали без скрытых мотивов.
Хаджими немного восстановил самообладание.
— Я хотел обсудить с вами решение совета перед собранием. Многие из клинков равняются на тебя, и именно благодаря твоим словам на последнем собрании мы сейчас здесь, — он помолчал и посмотрел на Асу. — А ты ближе всех к леди Мари. Мы должны провести тонкую грань между защитой наших интересов и помощью ей.
— Вам нужна наша поддержка, — сказал Коджи.
— Да.
Напряженное мгновение на нее давила тишина в палатке. Она такого не ожидала.
— Я выступлю против вашего решения, — решил Коджи.
Хаджими выглядел расстроенным.
— Конечно, ты понимаешь, в каком положении мы оказались.
— Да. Но вы рискуете разделить клинки во времена, когда нам нужно единство.
Хаджими не унимался:
— Мир не черно-белый, Коджи, а клинки — не дети, одержимые целью, которую я для них выбрал. Мы можем справиться со сложностью этого нового мира.
Коджи был готов возразить, но Хаджими остановил его движением, будто идея только что пришла ему в голову.
— Возможно, мы сможем позаимствовать метод у самой Мари.
Имени Мари было достаточно, чтобы Коджи остановился.
— Что вы имеете в виду?
— Пусть люди сами решают, какой путь они хотят избрать.
— Еще одно голосование? — заговорила Аса.
— Нет. Коджи прав, сосредоточив внимание на защите интересов Мари, но будут и экспедиции. Но совет может дать время высказаться, Коджи, и призвать добровольцев. Ты сражаешься за Мари и можешь отстаивать то, что делаешь. Те, кто предпочитает не сражаться, могут добровольно отправляться в экспедиции.
Коджи кивнул, обдумывая эту идею. Аса, участвовавшая в делах Мари в течение месяца или около того, ощутила зуд в глубине души. Что-то в этом ей не нравилось.
— Это кажется справедливым, — наконец, решил Коджи. Аса увидела, как на лице Хаджими мелькнула улыбка, а потом она поняла. От начала до конца вся эта сцена была продумана. Хаджими поймал ее взгляд, и она увидела, что он знал, что она поняла то, что только что произошло.
Уловка была блестящей, теперь, когда она думала об этом. Многие, а то и большинство, клинки последовали бы за Коджи. Учитывая растущую легендарность и убедительность клинка ночи, он соберет отряд клинков, больший, чем видели за десятки лет. И Коджи был подходящим человеком, чтобы их возглавить. Хаджими мог манипулировать, но это не делало его неправым. Коджи гарантировал, что армии других домов не подойдут достаточно близко к Стоункипу, чтобы угрожать клинкам, давая им время найти другой дом или, возможно, положить конец войне и решить вопрос.
Это давало остальным клинкам еще одну цель. Коджи был прав, клинки нуждались в цели. Хаджими просто понял, что они не могли все служить одному мастеру.
Аса не могла представить, как Королевство будет выглядеть без клинков, но впервые в истории эта возможность казалась реальной. Она знала, почему Хаджими пригласил ее. Ей нужно было убедить Мари продолжать распространять защиту на клинки, даже когда клинки планировали уйти. Она допила чай и встала.
— Спасибо, Хаджими, за службу клинкам. Знание планов встречи дает мне возможность немедленно вернуться к своим обязанностям. Я уйду.
Она и Хаджими переглянулись. Она кивнула ему, давая понять, что знала, что нужно делать.
— Передайте, пожалуйста, леди Мари мои лучшие пожелания, — Хаджими поклонился.
Когда Аса вышла из палатки, она почувствовала, как ее охватил восторг. Рядом с Коджи она не могла выразить чувства, но идея оставить позади разрушенное Королевство звучала как мечта.
* * *
Аса не сделала и дюжину шагов, как почувствовала, что Коджи приближался к ней. Даже в многолюдном лагере его энергия выделялась, как яркий факел посреди ночи. По сравнению с его силой даже остальные клинки выглядели как дети. Ей было интересно, знал ли он, насколько сильным ощущался по отношению к другим.
— Аса, подожди!
Она остановилась, уже зная, какой спор произойдет. Она не хотела ссориться. Несмотря на всю борьбу в ее жизни, она хотела, чтобы все было легко. Но Коджи редко выбирал легкий путь.
Коджи почувствовал ее недовольство, но ошибся.
— Мне очень жаль, что я не смог предупредить тебя о своем прибытии. Я только что добрался сюда, погубив несколько лошадей, чтобы успеть сюда вовремя.
Аса обняла его, и он напрягся, не ожидал этого. Она прижала его к себе на миг, когда он неловко ответил на объятия. Ей нравилось ощущение того, насколько он устойчив. Хоть он растерялся, она не была уверена, что сможет оттолкнуть его: его стойка была твердой, ноги приросли к земле. Он мог злить, но она ценила его простую последовательность.