Я находился в одиночестве. Никто не пытался подойти и завязать со мною разговор. Сперва мне показалось это странным, но затем я посмотрел по сторонам и обнаружил, что все скамейки правого ряда были занятны необщительного вида стариками; по всей видимости, если тебе за шестьдесят, ты имеешь полное право сесть в сторонке и недовольно сверлить глазами молодых. Один старик одобрительно кивнул в мою сторону, когда наши глаза пересеклись. Я совершил ответный жест и снова посмотрел на площадку.
Вскоре я убедился, что мои волнения за Тали были беспочвенны. Сперва она действительно казалась немного деревянной, видимо потому что не привыкла находиться на подобного рода мероприятиях, однако приспосабливалась девушка прямо на глазах.
Чего и следовало ожидать, с другой стороны. Она всегда была смышлёной.
В тот самый момент, когда мне стало казаться, что вступительная часть праздника немного затянулась, вдруг заиграла музыка, и все замолчали. На пороге дворца, который представлял собой несколько широких мраморных ступеньках, показались человек в чёрном костюме и его помощники, — те самые, которые встретили нас перед аркой.
Мужчина вскинул руки, хлопнул и заговорил:
— Дамы и господа! Позвольте снова приветствовать вас на дне рождения нашего сиятельного Величество. Позвольте сделать объявление. Как уже было сказано, формальное начало праздника назначено на момент прибытия её Величество… Оно случилось! Именно так! Королева среди вас! Прекрасный брильянт притаился среди прочих драгоценностей. Найдётся ли такой знаток, который распознает его блеск?.. Второй сюрприз — это игра, дамы и господа. Найдите королеву, назовите королеву, и вы получите третий…
Не успел он договорить, как поднялся ропот. Сперва собравшиеся растерялись, но затем стали с интересом смотреть по сторонам. Все девушки были в масках и чёрных платьях; кроме самых молодых и старых, любая женщина могла оказаться королевой. У её Величества были золотистые кудри, но что если на праздник она явилась в парике?..
Игра действительно была чрезвычайно занимательной, и многие, особенно девушки и молодые люди, приступили к ней с огромным интересом.
В свою очередь в моей голове немедленно загремели шестерёнки.
Если мы сможем выйти на королеву именно сейчас, поговорить с ней в приватной обстановке будет намного проще; с другой стороны, если у нас ничего не получится, мы можем потерять свой единственный шанс.
Что если по завершению игры утомлённая королева решит удалиться? Рисковать и надеется на лучшее, особенно когда на горизонте маячит последний «сюрприз», было опасно. Нет, нужно найти королеву — но как это сделать?
Я стал разглядывать собравшихся. Как и полагается вампиру, я обладал необычайным зрением и прекрасно видел в темноте. Тем не менее, королева находилась в маскировке, и вскоре я понял, что просто пялиться в толпу было бессмысленно. Люди постоянно перемещались. Уследить за ними было невозможно.
Тогда я цокнул языком и направился к Тали.
Девушка стояла возле столика, накрытого белой скатертью, на которой стояли бокалы с разноцветными винами. Заметив моё появление, она быстро поклонилась.
— Планы изменились, моя дорогая, — сказал я приглушённым голосом. — Сперва нам придётся найти Величество. Вы хорошо помните черты последней?..
Потому ли, что такой была привычна Леона, или роль сыграла моя собственная предосторожность, но перед началом нашей операции я не только посмотрел на портрет королевы, но также изучил её черты и повадки.
Ей было тридцать лет. Она была умеренно красивой. Глаза её были голубыми, золотистые волосы — волнистыми. Голос её был как для женщины низким, характер — суровым… С виду, ибо в личной жизни она привыкла забавляться, как маленькая девочка. Собственно, все эти «сюрпризы», которая она устроила на свой день рождения были проявлениями именно этой черты её характера.
Здоровье у неё было образцовым за одним исключением. Ещё в детстве её Величество сбросила лошадь и едва не раздавила. Всё обошлось, но с тех пор королева немного хромала на правую ногу. Иная на её месте запретила бы даже упоминать этот свой изъян, но её Величество наоборот шутила, что однажды её станут называть «Эмилия Хромая».
Впрочем, хромота эта была настолько лёгкой, что заметить её через пышное платье было почти невозможно. Особенно если королева будет стоять на месте.
Что же делать?
Я задумался.
— … Есть один способ.