— Ай, бля! — в панике воскликнул ведущий. И Джо понял, почему. «Зеро» угодил из пушки прямо ему в топливный бак. Самоуплотняющиеся баки, это, конечно, прекрасно, но от возгорания вытекающего горючего они не спасали.
— Падаю! — выкрикнул он и по спирали устремился вниз.
Джо надеялся увидеть раскрытый парашют, но ничего, кроме падающего «Хеллкэта», видно не было.
В следующую секунду взорвался «Эвенджер». Это не было попадание в топливный бак, это взорвалась торпеда у него под фюзеляжем. Видимо, японский пилот удачно попал.
Джо судорожно огляделся в поисках поддержки. Лишившись товарища, он чувствовал себя здесь совершенно голым. Теперь присматривать за ним некому.
И вдруг, рядом появился ещё один самолёт. Американский пилот махнул рукой, показывая, что тоже остался без ведущего и тоже искал напарника. Судя по тому, как он летел, он и дальше намеревался оставаться ведомым. Не так Джо планировал стать командиром звена, но он уже давно понял, что на войне всем плевать на его планы.
Один из «Эвенджеров» начал спускаться и заходить на торпедную атаку. Этот самолёт не был таким медленным и неуклюжим, как «Девастейтор», но всё равно оставался отличной мишенью для «Зеро». Несколько вражеских истребителей бросились за ним.
Заметив их, Джо гнусно рассмеялся. Нет ещё такого «Зеро», который способен перепикировать «Хеллкэт». Он повернулся к ним и наклонил штурвал вперёд. Нос истребителя клюнул вниз. Он бросился на япошек, а ведомый пошёл за ним, словно, приклеенный.
Джо зашёл в хвост «Зеро» и нажал на гашетку. Враг загорелся, затем рухнул в океан. Издав индейский боевой клич, он пошёл за вторым. Этот япошка, видимо, заметил его, потому что, крутанулся по продольной оси и выскользнул из-под удара, словно мокрый арбуз из-под пальцев. Вот, он был здесь, и вот, он исчез.
— От жеж, сучара!
Разочарование в нём смешалось с чувством вынужденного уважения. «Зеро», действительно, был очень манёвренным самолётом. Маневрировать на «Хеллкэте» подобным образом Джо не стал бы, но выглядело эффектно. И всё же, уходя от него, япошка был вынужден бросить преследование «Эвенджера», поэтому свою работу Джо выполнил.
Альтиметр крутился, как умалишённый. Джо снизился до шестисот метров, затем потянул штурвал на себя и начал набирать высоту. Если за ним и пристроился какой-нибудь япошка, он обошёл его, как стоячего.
Набрав высоту, Джо смог разглядеть вражеские корабли. Он уйму времени провёл, заучивая контуры и фотографии кораблей с разных углов и под разным освещением, но всё ещё с трудом отличал эсминцы от крейсеров, а крейсера от линкоров. Даже авианосец заметить было непросто, и будь он проклят, если знал, кто из них кто.
Но это и не его работа, впрочем. Прежде чем заняться кораблями, нужно разобраться с самолётами. Джо огляделся в поисках очередного «Зеро».
Футида знал, что будет трудно. Об этом свидетельствовала огромная воздушная армада американцев и то, как они рвали на куски японские ударные силы. Но такого он даже в худших кошмарах представить не мог.
Американские корабли растянулись до самого горизонта и даже дальше. Футида был среди тех немногих, кто понимал возможности Японской Империи. От обуявшего его ужаса даже затряслась рука, державшая управление торпедоносцем. Как с такими скудными ресурсами противостоять… такому?
Успокоило его воинское воспитание. Япония уже била Америку. Один человек, презирающий смерть, стоил десяти обычных людей. Такой была доктрина его страны, и до сих пор это работало.
Если же противник выставит против них дюжину обычных людей…
Футида помотал головой. Нельзя так рассуждать. Японцам ещё хватало сил, дабы переломить ход битвы в свою сторону. Он был в этом убеждён. Думать иначе, означало, вновь поддаваться панике.
— Коммандер-сан?
Голос в наушниках принадлежал бомбардиру.
— Да?
Футида изо всех сил постарался подавить тревожащие его мысли, но напряжение в голосе было слышно даже ему.
— Господин, я тут подумал: жаль, у нас не две торпеды, — сказал подчинённый.
Футида расслабился и рассмеялся. Он и не думал, что способен на такое. Смех смыл остатки былого страха.
— Домо аригато, Имура-сан! Помогло. Будем работать с тем, что есть.
— Сказал мужик с маленьким хером, забираясь на гейшу, — произнёс сидевший в хвосте Мидзуки.