И поднял. Едва Джо заметил в отдалении зелёную полосу Оаху, как по рации прокричали:
— Противник! Противник на десять часов!
Находясь несколько в отдалении от ведущей группы самолётов, Джо уставился на юго-восток, пока, наконец, не разглядел японские самолёты. Те, кто сидел за их штурвалами, были очень хитрыми людьми. Заходили они со стороны солнца, чтобы в них было сложнее целиться. Джо пожалел, что на его «Хеллкэте» не было радара. Тогда подобные трюки у противника не прошли бы. Впрочем, и в этот раз не получилось.
Джо огляделся в поисках ведомого. Он уже сам командовал звеном, а не плелся в хвосте у другого. В небе, как и в природе, выживал сильнейший. Или самый везучий. Второй пилот, здоровенный блондин из Южной Дакоты, по имени Дэйв Андерсен, помахал рукой, давая понять, что остаётся начеку. Джо помахал в ответ.
Подошли япошки. Несколько истребителей в их строю оказались «Зеро». Может, после уничтожения авианосцев они сумели добраться до Оаху. А, может, с самого начала стояли на земле. В южной части Тихого океана япошки частенько поступали именно так. Другие самолёты выглядели короче, «фонарь» кабины у них тоже был меньше. И вновь сработала выучка. Это были японские фронтовые истребители, в обозначении Союзников называвшиеся «Оскарами».
«Оскары» были гораздо меньше «Зеро». У них не было пушек, лишь пара пулемётов винтовочного калибра. Но они должны были быть намного быстрее и манёвреннее палубных истребителей. Видя, какие, порой, причудливые пируэты выделывали пилоты «Зеро», Джо в этом не сомневался. Они и сам бы не поверил, пока сам не увидел.
И вскоре он увидел. «Хеллкэты» легко перепикировали «Оскаров». Но опытный пилот, без проблем мог развернуться буквально вокруг своей оси. «Хеллкэты» летали, словно мухоловки. «Оскары» летали подобно бабочкам.
И хилыми они были, как бабочки. Бипланы из проволоки и тряпок на предыдущей войне имели примерно такое же по мощности вооружение. «Хеллкэты» были спроектированы держать удар. А «Оскары» нет. Они были на несколько десятков килограмм легче «Зеро» и, следовательно, слабее. За подобную маневренность приходилось платить. Если в «Оскар» попадала очередь из пулемёта 50-го калибра «Хеллкэта», он буквально разваливался прямо в воздухе.
Подобные вещи плохо влияли на моральное состояние войск, но те, кто летал на фронтовых истребителях, были не из робкого десятка. Они набросились на «Донтлессы», что шли под прикрытием «Хеллкэтов». Их примеру последовали флотские товарищи на «Зеро». Несколько машин им удалось сбить, но заплатили они за это очень высокую цену. «Хеллкэты» превосходили их по всем параметрам. Джо подумал, сколько «Оскаров», «Зеро» и японских бомбардировщиков осталось на земле, лишь потому, что им не удалось взлететь. Он надеялся, что много.
Он выстрелил по «Оскару». Очередь ушла в сторону. Джо попытался держать нос прямо на вражеский самолёт, но ничего не получалось. В воздухе тот вёл себя очень подвижно. В какой-то момент, он даже оказался на хвосте у Джо, паля по нему из своих пукалок. Одна пуля задела «Хеллкэт». Джо бросил судорожный взгляд на приборную панель, затем прибавил газу и ушёл из-под обстрела. Ни огня. Ни протечек. Никаких проблем. Да, «Хеллкэт» выдержит. И справится. Этот япошка, без сомнений, профи, но он быстро станет дохлым профи, если продолжит гоняться за большими и крепкими американскими истребителями.
На востоке располагался хребет Кулау, а на западе хребет Ваиана. Начали стрелять стоявшие на берегу зенитки. Джо мотался из стороны в сторону, сбивая прицел наводчикам. Рядом летел, как приклеенный, Дэйв Андерсен.
И точно, Оаху оказался очень маленьким островом. Всего через три или четыре минуты после того, как Джо долетел до берега, он уже оказался над целью. В небе взревели бросившиеся на аэродром Уилер «Донтлессы». Забавно, но менее двух лет назад, японские «Вэлы» вели себя точно так же. «Что посеешь, то и пожнёшь, падлы, — подумал Джо. — Ваша очередь».
Тогда, в декабре 1941 американские самолёты стояли на взлётной полосе крыло к крылу. Командиры тогда очень переживали из-за диверсий. Они не подозревали, что им ударят в спину. Джо мог сколько угодно гадать, почему, но готовы они не были.