Деревья стали редеть, бег сменился подкрадыванием, и вот она увидела, как на небольшой, залитой лунным светом поляне, волколак[10] рвёт селянку. Катарина приготовилась выхватить меч, как на её плечо легла рука, и за спиной раздался голос:
— Не мешай, её жизни ничего не угрожает.
Катарина обернулась, светлый эльф, судя по одежде — лесничий. Вновь устремила взгляд вперёд, и пригляделась.
Действительно, то, что она приняла за лужу крови, оказалось алым шерстяным плащом с капюшоном[11]. Волколак, виртуозно орудуя когтями, рвал на ней одежду. Он закончил с верхом, обнажив груди, что формою и белизной, соперничали с сияющей в небе полной луной.
— Он же её!?
— Да. А что делать… Кто-ж знал, что жена окажется проказницей.
— Жена!
— Да, жена. Брал скромницу… но после первого раза с цепи сорвалась. Такая выдумщица и затейница оказалась.
Убрав руку с оружия, Катарина отвернулась от поляны, и отошла. Приметив упавшее дерево, она присела не него, и вновь посмотрела на эльфа.
— Ты лесничий?
— Да. Тут рядом болото, иногда монстр какой вылезет, порой неупокоеные начинают бродить по окрестностям. А осушить нельзя, единственное место на многие километры, где можно собрать некоторые травы.
— Понятно. Так, знаешь эту парочку?
— Да как не знать, коли их семьи тут издревле живут. Его семья хоть и не дворяне, но являются большими землевладельцами. А её — животноводы, давно уже снабжают оборотней скотом.
— Скотом?
— Думаешь, они сами по лесу бегают за оленями? Нет. Владыка тьмы закрепил за всеми равные права. Потому, вампиры и оборотни не охотятся на людей, а люди — на них.
Вот только, это вызвало проблемы с питанием. Вампиры быстры, и могут заменить человеческую кровь звериной. А оборотни, конечно, они подобно волкам могут разнообразить свой рацион травами и ягодами, но основа их питания — мясо. И вот так, они и нашли точки взаимного соприкосновения, Оборотни обеспечивают охрану выпаса, люди снабжают их провизией, по разумной цене.
— Цене? Они платят?
— Конечно. Люди получают деньги за свой труд.
— Как неожиданно.
— Это многие говорят. Но в этом нет ничего странного. Хороший правитель заботится обо всех своих подданных. А Владыка тьмы, ну, плохим правителем он точно не является.
— Хм. Постой, ты сказал, что вампиры способны заменить человеческую кровь звериной, так почему они нападают на людей?
— Причина в том, что для вампиров кровь не еда, а лекарство.
— Лекарство???
— Да. Она единственное, что удерживает их от превращения в кровожадного монстра. Если вампир не пьёт кровь, он лишается рассудка, кровь человека действует дольше всего. Всё банально.
— Но, сколько крови надо, чтобы обеспечить всех?
— На самом деле не много. При возможности регулярного питания, пара стаканов в неделю, звериной — три.
— Значит, человеческую они всё-же пьют?
— Налоги можно платить не только деньгами.
Катарина застыла, потом внимательно посмотрела на эльфа.
— Это правда?
— Да. У нас эта информация общеизвестна.
Девушка задумалась.
«Общеизвестна? Но в Ордене за сотни лет не узнали ничего подобного? Как вся эта информация могла остаться в тайне? И, тем не менее, звучит очень правдоподобно».
Выйдя на дорогу, Катарина продолжила путь, пребывая в глубокой задумчивости. То, что она узнала, ничего из рассказанного эльфом, в Ордене не знали. Она начала переосмысливать всё, чем занималась все эти годы. Она вспомнила несколько раз, когда человек вполне осознанно и добровольно бросался на защиту монстра.
Её сознание вынырнуло из глубин мыслей. То, что привлекло её внимание, оказалось высокой фигурой, что брела по дороге, опираясь на высокий, в рост, посох, с необработанным магическим кристаллом в навершии.
Поравнявшись, Катарина увидела, что это эльфа, очень старая эльфа. Её волосы полностью поседели, а кожа потемнела от солнца и ветра, и было невозможно понять, к какому народу она принадлежит. Но главное, она была слепа.
— Вам… нужна помощь?
Эльфа повернулась и улыбнулась.
— Осталось недалеко, но… компания навевает воспоминания о молодости.
— Если позволите… Как так получилось, что Вы отправились в путешествие в одиночку?
Эльфа вновь улыбнулась, на этот раз улыбка была грустной.
— Я должна закончить начатое.
— Но…
— Проблемы нет. Я давно смогла заменить обычный взгляд магическим.
Через час эльфа повернула в лес, и вскоре они дошли до холма. Обойдя его, Катарина увидела почти обвалившийся вход.