Он сделал еще около сотни, а может, чуть более шагов, когда лаз расширился. Рыцарь очутился в просторной пещере, освещенной пробивающимся сквозь расселину над головой светом.
— Логово! — догадался рыцарь.
Ухватившись за эфес обеими руками, он поднял меч таким образом, чтоб можно было отразить внезапное нападение. Дракон явно был где-то поблизости.
— Дракон, где ты?!
«Ты-ты-ты-ты…» — глухо прыгнуло по своду. Сверху посыпались камушки.
— Дракон!..
— Чего орешь? Здесь я. — Голос шел из-за спины.
Рыцарь стремительно отпрыгнул в сторону и обернулся, однако никого перед собой не обнаружил.
— Где ты?
— Да здесь же! — В голосе послышалось отчетливо различимо раздражение. — Что тебе нужно?
Рыцарь расправил плечи:
— Немедленно прекрати эту дурацкую игру. Я рыцарь! Я пришел вызвать тебя на честный бой.
— Зачем?
Ответ был заготовлен заранее:
— Ты приносишь страдания людям.
— Да? А я и не подозревал.
Признаться, рыцарь был сбит с толку. Он ожидал яростной схватки, летящих во все стороны сгустков огня, потоков крови, а вместо этого невольно стал участником совершенно дурацкого разговора.
— Дракон, выходи на бой! Где ты? Дракон!
— Ну?
— Дракон, я хочу сразиться с тобой! — заорал рыцарь, теряя остатки терпения.
— К твоим услугам.
Меч рыцаря со свистом рассек воздух.
— Где ты?!
— Прямо перед тобой. Протри глаза. Я на камне у твоих ног.
Рыцарь устремил взор на означенный камень.
— Но тут никого нет.
— Еще как есть. Смотри внимательней. Сейчас я помашу тебе лапкой. Видишь?
И рыцарь увидел. Он увидел крохотного червячка, шевелящего блеклым отростком.
— Дракон? — не веря глазам, выдавил он.
— Дракон, дракон, — ответило существо. — Что с тобой?!
Рыцарь с размаху уселся на закованный в броню зад:
— Не может быть. Ты же должен быть огромным и ужасным.
— Наверное, в сравнении с кем-то я действительно огромный и ужасный, — согласился дракон.
— Но ведь это ты погубил стольких рыцарей?
— Выходит, я.
— Нет! — Рыцарь истерично захохотал. — Как это может быть?!
— Сам не знаю. — Дракон покачал головой и поинтересовался: — А с чего ты взял, что они погибли?
— Ни один из них не вернулся. А отправлявшиеся на поиски находили лишь оставленных у пещеры коней.
— Тогда точно я.
Рыцарь не без труда поднялся и взмахнул мечом:
— Тогда я убью тебя!
— Стой! — завопил дракон, видя, что гость и впрямь готов осуществить свою угрозу. — Меня нельзя убивать!
— Почему? — удивился рыцарь.
— Ты ведь ищешь славы?
— Конечно. Я хочу посвятить этот подвиг даме моего сердца.
— Но что это за подвиг — убить червячка?
— Ведь ты же сам сказал, что дракон.
— Разве драконы бывают такие маленькие?
— Не знаю. — Рыцарь опустил меч и оперся на него. — Я никогда их не видел.
— Бывают, — сам ответил на свой вопрос дракон.
Рыцарь ухмыльнулся и вновь начал поднимать меч:
— Тогда я убью тебя!
— И чего ты этим добьешься?
— Я скажу всем, что убил дракона, и люди будут славить меня.
— А кто тебе поверит?
— Но ведь ты дракон?
— Да.
— Вот видишь.
— Стой! — завизжал дракон навстречу мечу, падающему на него.
Клинок с хрустом рассек камень. Рыцарь нагнулся, пытаясь определить, насколько верным был удар.
— Дурак! — послышался из темноты плачущий голос дракона.
— Промахнулся! — Рыцарь с досадой запустил мечом в ближайшую стену.
— И хорошо! Меня нельзя убивать.
— Это еще почему?
— Сейчас все объясню. Помоги взобраться на камень.
Рыцарь подставил палец. Дракон залез на него, а потом перебрался на большую половинку разрубленного рыцарским мечом камня.
— Буду по возможности краток. Начну с того, что, убив меня, ты ничего не добьешься. Ведь ты обязан предъявить людям голову дракона. Так?
— Да, — подтвердил рыцарь. — Это непременное условие.
— А где ты ее возьмешь?
— Как — где? Это будет твоя голова.
— Да кто же поверит тебе, что я и есть дракон!
— Ведь ты сам сказал мне об этом!
— Правильно. Но об этом знаем лишь ты и я. И больше никто. А людям свойственно сомневаться. Они не поверят тебе. А если и поверят, то это будет еще хуже для тебя. Что за слава — убить червяка?!
— Но ведь ты дракон?
— Я уже отвечал на этот вопрос. — Дракон вздохнул. — Какие же вы, однако, рыцари, тупые! Сказывается однобокость воспитания. Ну да ладно, это не мое дело. Теперь ты убедился, что убивать меня не стоит?
— Постой! Постой! — Рыцарь с размаху хлопнул себя стальной перчаткой по лбу. — Как же я мог забыть. Ты не соизволишь ответить на один мой вопрос?
Дракон изобразил улыбку:
— Да сколько угодно.
— А куда подевались все те, что приходили сюда до меня?
— Я знал, что ты рано или поздно вспомнишь об этом, — с тяжелым вздохом произнес дракон.
Рыцарь торжествующе ухмыльнулся, донельзя довольный своей сообразительностью.
— Где мой меч?
— Где-то там, у стены. Но что ты собираешься делать с ним?
— Прикончу тебя. Раз ты умертвил стольких доблестных рыцарей, я просто обязан прикончить тебя! И совсем не важно, огромный ты или совсем крохотный.
— Логично, — заметил дракон.
Рыцарь ушел в темноту и долго шарил там, разыскивая меч. Потом он вернулся с довольным видом мясника, оценивающего свиную тушу.
— Тебе конец! — сообщил он.
— Последнее слово! — взмолился дракон. — Я ведь имею на это право?
Рыцарь пребывал в некотором замешательстве.
— Ну, не знаю.
— Имею, имею. Каждый осужденный перед смертью имеет право на последнее слово.
— Хорошо, говори. Только не вздумай удрать. Тогда я прикончу тебя безо всяких речей.
— Что ты! — Дракон замахал лапками. — Я плохо бегаю: одышка и все такое. Будь любезен, ответь мне на такой вопрос: дракон — это легенда?
— О да! — сказал рыцарь, немного подумав.
Дракон тоненько засмеялся:
— А теперь скажи, вправе ли ты убить легенду. Только хорошенько подумай!
Рыцарь задумался надолго, на совесть.
— Не знаю, — сказал он наконец.
— Нет. Нельзя! — веско махнув пальчиком, провозгласил дракон. — Ведь мир живет легендой. Прекрасные девушки, отважные рыцари, дракон, наконец. Жизнь невозможна без прекрасных девушек, любая девушка нуждается в рыцаре, а рыцарю просто необходим дракон. Без меня нельзя. Пока есть дракон, есть рыцари. А значит, есть прекрасные девушки. Мир светел и чист, пока в нем есть место легенде.
— Все это так, но ведь ты погубил многих рыцарей. Среди них были мои друзья. Что скажешь на это?
— Как твое имя? — вместо ответа спросил дракон.
— Ланселот.
— А твоих друзей звали Тристан, Гавейн и Галахад?
— Верно. Так ты все-таки убил их?
— Что ты! — Дракон протестующе замахал лапками. — И в мыслях не имел. Просто они поняли меня. Они поняли, что нельзя убивать легенду. Они поняли и ушли с миром.
— И никто не видел их с тех пор.
— Конечно. Как же они могли возвратиться домой, не победив дракона. Что бы о них подумали? Что бы о них сказали? Я помог им. Все дело в том, что в моей пещере есть второй выход.
— И что там?
— Такой же город, такая же страна, такое же солнце. Прекрасные девушки, храбрые рыцари и свой дракон.
Рыцарь усмехнулся:
— Такой же, как ты?
— Говорят, настоящий. В том смысле, что он огромный и весь в чешуе. И все твои друзья ушли сражаться с ним. Вот там действительно можно найти великую славу. Как тебе такой вариант?
— Но моя девушка, — нерешительно пробормотал рыцарь. — Она ждет меня.
— Там полным-полно прекрасных девушек. Не делай из банальности трагедию. А эта оплачет тебя и будет счастлива. Поверь умудренному опытом дракону, женщины любят себя в горе куда сильнее, чем мужчину. Печаль возвышает их в собственных глазах.