- Может быть, на север есть еще дорога или тропинка с хутора? Ведь мы обошли его с юга. Разреши, я пойду на хутор.
- Сейчас пойдешь, да только не на хутор! Видишь, женщина опять вышла во двор, сняла детские вещички и повесила на веревку опять штанишки и рубашку?
- Вижу!
- А раз видишь, то сдавай назад помаленьку. Да запомни подходы к дому: может, и понадобится заскочить в темноте.
- Подожди, командир. Данные нашего наблюдения не дают нам основания утверждать, что немцы на хуторе. Может, действительно они ушли на север? Вдруг там есть выход? Давай проверим, обойдем теперь хутор с севера. А может быть, они вернулись, пока мы обходили хутор с запада по осиннику?
- Ушли они дальше или вернулись - это теперь неважно. Хотя я больше чем уверен, что они где-то здесь. Поэтому обходить хутор с севера не будем. Пойдем обратно тем же путем, что и пришли. А на хутор нам сейчас пути нет.
- Это почему? Проведем разведку и…
- И это нельзя. Хутор для нас закрыт. Там вывешен сигнал опасности - детское бельишко на веревке. Оно могло висеть и случайно, но, как ты сам видел, женщина сняла одно, высохшее, и тут же повесила другое. Туда нам хода нет.
- А куда есть?
- Теперь только обратно к ребятам и дальше в отряд для связи с Центром. Другого выхода нет.
Киселев и Зарубин возвратились туда, где они оставили свою группу. Прикидка по карте показала, что до расположения партизан в районе Дятлово группе предстояло сделать примерно тридцатикилометровый марш и форсировать Неман. Кроме того, надо было пройти через позиции немцев, блокировавших партизанский отряд.
Шли медленно и с большими предосторожностями, ибо не исключалась возможность нарваться на вражеские посты. Часто попадались низины, залитые холодной талой водой, а под ногами хлюпала коварная болотная жижа. Наступил вечер, потянуло холодом. Вздохнули с облегчением, лишь когда вышли на твердый и сухой участок берега Немана. Там сделали привал, а рано утром удачно и без происшествий переправились на другой берег.
Скоро солнечные лучи разогнали густые космы тумана, лежащие в низинах. Безоблачное небо засияло голубизною, и чистый весенний воздух стал сух и прозрачен. Птицы, вернувшиеся из южных стран в родные гнездовья, радостно щебетали, стараясь перещеголять друг друга. То и дело попадались первые трогательные весенние цветы. Казалось, что война идет где-то далеко-далеко, в стороне.
Не успели разведчики углубиться в лес, как Пролыгин громко крикнул:
- Воздух!
Над лесом появились два самолета с готическими крестами на темно-серых фюзеляжах. Они сделали круг и ушли на северо-запад.
А вскоре Гриша Баранович, двигавшийся метрах в двухстах впереди остальных, был остановлен криком:
- Стой! Руки вверх!
Баранович упал на землю и тут же откатился вправо, подальше от того места, откуда раздался окрик, к стволу толстой сосны. Прижавшись к земле, он ожидал выстрелов. Однако их не последовало. Из-за деревьев появились два человека с автоматами в руках.
- Ну, полежал, и хватит! Вставай!
Гриша поднялся с земли, держа автомат в руках, но не отошел от толстого ствола сосны.
- Кого ищешь, малый?
- Корова в лес ушла.
- А автомат-то вместо хворостины прихватил?
- Да, в лесу нашел, должно быть, потерял кто-то.
- Тогда опусти его, а то еще ненароком выстрелит!
- А мне и так удобно, - Гриша встал за сосну, - а вы не двигайтесь, он и не выстрелит.
- Ладно, парень, - сказал один из двух, тот, что был постарше, опуская свой автомат, - не темни. Мы за тобой и твоими дружками от самого Немана наблюдаем. Веди нас к ним, да подай сигнал, чтобы не стреляли. А то еще перестреляем друг друга по ошибке да по незнанию.
Они небрежным движением забросили автоматы за спину и сделали шаг в сторону Барановича.
- Не подходить! - Гриша повел стволом автомата. - Стоять на месте!
Подав сигнал, Баранович стал ждать приближения Киселева с группой. Киселев, уже обеспокоенный тем, что Баранович задержал подачу очередного сигнала, осторожно повел группу вперед и увидел стоящих перед Барановичем двух вооруженных людей.
- Кто такие?
- Мы-то ясно кто. А вот кто вы - нам неизвестно.
- Об этом мы поговорим попозже. А чем вы можете доказать, что вы партизаны?
- Документов у нас нет, не успели выдать! - усмехнулся более пожилой. - А вот если хотите, то другие доказательства предъявим!
- Вы имеете в виду ваш лагерь? Тогда пошли туда.
- Только оружие вы нам сдадите! - вступил в разговор партизан помоложе.
- Смотри, как бы у тебя его не отобрали! - откликнулся на его слова Баранович.
- Помолчи, Николай! - остановил парня партизан постарше. - Этак мы до стрельбы дойдем! Следуйте за нами. Мы знаем, что вас шесть человек; можете сохранить свое оружие.