Свет с трудом проникал в эти дебри: ветви деревьев настолько плотно разрослись где-то вверху, что, несмотря на своё острое зрение, Темнозор не смог ничего разглядеть выше десятка метров над собой. Но даже здешний сумрак казался ослепительным светом в сравнении с той тьмой, в которой очутились спутники Велерада позже.
Кругом пахло древесной корой, мхом и веяло невероятной и странной для такого замкнутого в себе массива свежестью, отчего идущие не испытывали усталости, хотя уже очень долго брели по этим тёмным лесным дебрям. Демон, идущий впереди, освещал путь огоньком магии, парящим на его ладони, однако и этого было слишком мало. Вампиры и Темнозор могли видеть в темноте и ориентироваться по запахам и усиленной интуиции, но даже они испытывали трудности здесь, чего уж говорить о бедном Борке, который, хоть и провёл полжизни во мраке горного княжества, всё же не обладал настолько острым зрением, и молча понуро шёл, держась за плащ друга.
Пару раз Велерад останавливался и делал какие-то знаки рукой в темноту впереди или сбоку от себя. Вскоре Темнозор догадался о смысле этих странных остановок - несколько раз ему удалось уловить в темноте между деревьями лёгкое движение неясных силуэтов, тут же исчезавших, не издавая ни звука. Настоящие хозяева этого леса непрерывно следили за незнакомыми им пришельцами.
Оборотень, гном и вампиры уже давно шли молча, послушно следуя за Велерадом и оглядываясь при смутных движениях лесного народа вдали. Демон же не обращал на тревогу спутников никакого внимания. Единственное, по его словам, в чём он сейчас нуждался - это хорошие воины, которые бы, присоединившись к нему, укрепили его армию. Темнозор с интересом представил, как по здешним дебрям пробирались спасающиеся от Инквизиции гномы и хоббиты - эльфам-то бежать по лесу легче - и как на это реагировали местные. Он слышал о том, что духи леса очень редко нападают в открытую, если вообще нападают: им проще использовать природную магию - самую мощную и сложную из всех - и, затуманив разум того, кто посмел появиться в их лесу, завести его в такую чащу, откуда непрошеный гость никогда не смог бы выбраться, блуждая в отчаянии по одним и тем же местам. Однако истории Борка и Бьянки настораживали - здешние обитатели способны проявлять агрессию, а значит, далеко не все беженцы могли добраться до укрытия Велерада...
Между тем демон вывел своих спутников на просторную круглую поляну, окружённую со всех сторон деревьями-великанами. В диаметре размер поляны составлял, пожалуй, версты две-три, и её края терялись во тьме. На ней росло всего около дюжины одиноких деревьев, а всё её остальное пространство утопало в высокой траве, похожей на болотную осоку, но не настолько жёсткой. Среди этих великанов особо выделялись три огромных ветвистых дерева в центре, а также несколько кустарников, если так можно было назвать некие растения, отдалённо напоминавшие плакучие ивы.
Недалеко от края этой поляны, почти у деревьев, виднелся громадный поваленный набок пень, заросший толстым слоем мха и полый внутри, отчего походил на грот - там, очевидно, и жил демон. Поодаль от его жилища проглядывали кое-как сооружённые подобия палаток беженцев Викера. На поляне казалось довольно светло относительно всего остального леса, хотя костров нигде видно не было и дневной свет по-прежнему не проникал сюда. Вглянув наверх, оборотень отметил, что длинные и толстые ветви деревьев, покрытые густой листвой, образовывали над поляной что-то вроде плотного непроницаемого купола.
- Впечатляит... - выдохнул Борк. - Прям как в Заргезаме, тока на поверхности и с деревьями. Хотя у нас тама огонь горел, а тут вродь его нет ни хрена, а всё равно светло...
- Природная магия. - объяснил Велерад. - Светильники дриад. Здесь запрещено жечь костры и рубить деревья. Запомните это. Ослушавшихся здесь не судят - расправа мгновенная. Идём.
- Вряд ли кто-то мог бы даже помыслить о том, чтобы как-то навредить этому великолепию... - подал голос Мордрауг, всю дорогу не проронивший ни слова.
- Всякое бывает. - ответил демон. - Всё, что вы видели - ничто в сравнении с храмом дриад. Здесь - лишь одна из их площадей. Храм гораздо внушительнее.
- До него можно добраться? - поинтересовалась Бьянка.
Велерад насмешливо взглянул на неё и продолжил путь к своему жилищу.
- Мне - можно. Но не всегда. - ответил он. - Остальные могут не пытаться. Дриады и так оказали беженцам большую милость жить в их доме. В остальном, никто не имеет права шататься по этому лесу. Кроме его хозяев и меня. За непослушание - смерть.