- Спасибо. - выдохнул Темнозор, сделав несколько глотков. - Чего скучаешь? Тут полно гномов - сходи, проведай, может, кого из знакомых встретишь.
- А точно! - оживился Борк. - Чёт энто мне в башку не пришло даж, от я тугодум! А ты шо, мохнатый, спать?
- Здесь, похоже, ничего другого и не остаётся. - проворчал оборотень, заползая в палатку. - Всё тело ломит, клять... По велерадовой милости... Будь осторожен, Борк... Не подходи к дриадам, если увидишь... Да вообще ни к кому, кроме гномов, не подходи!
Старик пожал плечами, и отправился в указанном Темнозором направлении, а сам оборотень, поворочавшись на подстилке и всласть наматерившись в адрес лесного народа и демона, вскоре заснул беспокойным, но глубоким сном.
Глава 3: Казнь
Погожий летний день начался как нельзя лучше. Густав с небольшой свитой выехал на охоту. Егерь говорил, что недалеко видели вепря, так что охота должна была состояться преотличная. Мрачный лес на севере Нерклота всегда пугал Густава, к тому же издавна существовал запрет на приближение к нему, поэтому молодой принц предпочитал охотиться на юго-востоке, за рекой.
Птицы мирно щебетали над головой, ловчие уже спустили собак и временами по лесу разносился их лай. Наследник престола со свитой спокойно ехал на лошади вдоль лесной дороги, когда внезапно из-за деревьев впереди вышел человек и взмахом руки приказал остановиться. Следом за ним показались ещё двое по обеим сторонам дороги. Выглядели все трое зловеще, и их хитрые вороватые лица не внушали ничего хорошего.
- Ну, кто тут у нас? - недобро улыбнулся стоящий посередине. - Похоже, богачи пожаловали.
- Эй, какого хрена вы тут трепетесь! - рявкнул появившийся четвёртый. - Забыли, чтоль, зачем мы тут?
- Погодь, Освальд. - сказал первый. - Далеко та тварь не убежит - не ночь же... А тут, глядишь, и разжиться чем-нить можно. Ну, чего вылупились, господа? Разбойников никогда не видали?
- Как вы смеете? - крикнул Густав. - Я - сын Пауля, короля Нерклота! Прочь с моей земли! Стража!
- Ого, как задвинул! - ухмыльнулся разбойник. - То, что ты богат, и так видно, не слепой. А уж король - не король - это нам без разницы. Здесь все едины. Ну, давай, чего там у тебя есть, пока я добрый.
Стражники Густава мгновенно выхватили луки, но разбойник опередил их, достав из-за спины арбалет. Остальные трое последовали его примеру.
- Неохота щас вас тут кончать. - сказал главный. - Так что выворачивайте карманы, да валите отседова.
Откуда-то сверху неожиданно раздалось шипение, и с дерева прямо на одного из разбойников стремительно прыгнула чёрная тень. Послышался крик, затем раздался звук ломающихся костей и рвущейся плоти. Трое разбойников обернулись, и спустили крюки арбалетов. Тень ловко, с нечеловеческой скоростью, увернулась от стрел, в её руках блеснули клинки, и второй разбойник упал в траву. Его голова, отрубленная до нижней челюсти, разбрызгивая кровь, полетела из рук таинственного существа в одного из оставшихся разбойников. Пока тот отвлёкся, его товарища покромсали на несколько частей, распоров живот и превратив голову в кровавое месиво. Последний разбойник не успел опомниться, как противник оказался за его спиной, повалил его в траву, и, склонившись над ним, медленно, будто бы наслаждаясь моментом, принялся перерезать горло своей трепыхающейся и визжащей жертве.
Густав со свитой в ужасе наблюдали, как жуткое существо, склонясь над телом бьющегося в конвульсиях человека, откинуло его не до конца отрубленную голову, будто крышку трактирной кружки, и вгрызлось в шейный обрубок, обильно исторгавший из себя кровь. До ушей всадников донеслось громкое чавканье и тихое блаженное постанывание. Одного из слуг вырвало, остальные, как и сам сын короля, пребывали в молчаливом шоке от развернувшейся перед их глазами картины.
Закончив чудовищный акт насыщения, таинственный убийца обернулся, злобно взглянув на Густава, и тот, увидев белое как мел лицо, издал вздох крайнего удивления. Это оказалась стройная девушка в чёрной одежде. Длинные чёрные волосы растрепались, элегантный когда-то костюм был порван и грязен. Девушка была хороша собой, если не считать повязки на глазу. Второй глаз, большой, с красной радужкой и вертикальным зрачком, внимательно смотрел на Густава. Спасительница принца тяжело дышала, а лицо её выражало крайнюю измождённость. Густав слез с лошади и, вопреки советам стражи и слуг, осторожно подошёл к ней, чтобы помочь подняться.
- Ты не ранена? - спросил он. - Позволь помочь тебе. Ты... спасла меня. Что я могу для тебя сделать?
- Тень... - устало ответила девушка, продолжая разглядывать принца.