Петляя по тёмным переулкам, Валдо едва поспевал за Фимбулем, который, кажется, уже позабыл про всякую осторожность. Не то, чтобы хоббит доверял гоблину (гоблинам вообще сложно было доверять - с давних пор этот народ был известен своей ненадёжностью), но он дорожил их тандемом, а сейчас перед ним нависла серьёзная угроза никогда больше не вернуться домой из-за слетевшего с катушек компаньона. Фимбуль мчался по улицам, не разбирая дороги и производя достаточно шума, чтобы переполошить всю округу и собрать за собой все окрестные патрули. В какой-то момент хоббит не выдержал, просто зажмурился и юркнул в чёрную пустоту между двумя домами слева от себя.
Прислонившись к стене, Валдо попытался восстановить дыхание и собраться с мыслями. Итак, он бросил Фимбуля на произвол судьбы, и того наверняка поймают. Что же теперь делать? Надо как-то вернуться домой... Или сперва вновь прокрасться на теперь уже точно пустую рыночную площадь и порыться в мусоре - ведь мешок остался у гоблина...
Мимо с шумом пробежала толпа людей. Конечно, они не заметили маленького пухлого хоббита, забившегося в темноту и обливающегося холодным потом, тотчас же смываемым дождём. Валдо вздохнул, прислушался к звукам удаляющейся погони, и собрался было уносить отсюда ноги, как вдруг чья-то ледяная рука схватила его и зажала рот. У хоббита глаза вылезли из орбит и волосы, даром что мокрые, встали дыбом, когда из темноты возникло какое-то жуткое белёсое лицо, прошептавшее:
- Я не причиню тебе вреда, обещаю. Что за безумие вы тут устроили?
Всё это было сказано таким ледяным тоном, что сомнений не оставалось - этот тип явно врёт. Ноги хоббита мгновенно стали ватными и он, пискнув медленно сполз по стене.
- Мы на одной стороне. - заявил незнакомец. - Ты ведь хочешь домой?
Валдо медленно кивнул.
- Тогда расскажи всё, что знаешь, о делах, творящихся в городе. Сколько нелюдей выжило и прячется? Возможно ли как-то с ними связаться?
У Валдо снова не было выбора. Страшный полуэльф, похоже, не был на стороне крестов, как и его спутники - пугающая одноглазая женщина и громадный чёрный волк, разгуливающий на задних лапах. Поведав чудовищам о ситуации в кварталах, хоббит несколько озадачил эту компанию.
- Ты первый, кого удалось разговорить. - заметил полуэльф. - Остальные обычно убегают.
- И я бы убежал, кабы в темноте видел. - Валдо немного осмелел, хотя и не был рад новой компании. - Никто не хочет больших проблем, чем у нас сейчас есть, понимаете? Днём-то в кварталах ещё страшнее. Каждый день обыски, казни... Трупы на столбах висят. А бывает, что и полуживых привяжут. Знаете, каково это - слушать стоны умирающего возле своего окна целый день? Нюхать каждый день эту вонь? Не все такое выдержат. Кое-кто спятил, кто-то сломлен от горя... Понимаете? Из еды-то разве что крысу да помои какие удаётся найти. Кошки с собаками давно поняли, что наши кварталы лучше обходить стороной. Сейчас ещё тепло, а что с холодами будет - и подумать страшно. Мой... компаньон... он говорил, что как-то на днях видел, как кто-то из соседей стаскивал со столба труп, и... и...
- Как мило! - проворковала одноглазая. - Похоже, кресты и правда знают толк в том, как низвергнуть общество на самое дно бытия.
Валдо заметил, как двуногий волк очень странно посмотрел на неё. Будто бы с отвращением.
- Ты сможешь собрать хотя бы часть здравомыслящих нелюдей? Мы поможем вам, выведем из города.
- Я... я никогда не пробовал. - пролепетал хоббит. - Это опасно, тем более теперь.
- Эй, малой, скажи-ка, тот, вторрой гррохотун... - подал голос волк. - Он твой прриятель?
- Мы компаньоны... Были. - понурившись, ответил Валдо. - Мне пришлось его оставить, понимаете? Иначе бы меня схватили вместе с ним, а он совсем того...
- Ага. - кивнул волк. - А теперрь я тебе кой-чего прроясню. Крресты ловят твоего прриятеля, и он под пытками тррепется о том, с кем он по ночам по горроду брродил. Говорришь, обыски у вас каждый день... Смекаешь?
Валдо побелел так, что, пожалуй, стал похож цветом лица на полуэльфа и одноглазую.
- Так что тебе, паррень, стоит поторропиться с помощью нам, пока за тобой не прришли. - усмехнулось чудовище. - Мы - твой ключ к спасению.
Они беззвучными тенями скользили по городу, минуя освещённые участки улиц и двигаясь к кварталам нелюдей. Темнозора не покидало ощущение, что что-то не так. Ещё только оказавшись у городских стен, он заметил, как мало этой ночью высталено охраны. Пока они бродили по Викеру, инквизиторов тоже не было заметно. Впрочем, это ещё можно было списать на двух незадачливых воришек, переполошивших ближайшие патрули. Он даже почти привык к тому, что рядом с ним находятся два опасных кровососа, к которым он не питал ни малейшей симпатии. Однако некий звериный инстинкт упорно нашёптывал ему, что в городе творится нечто неладное. И, дойдя до широкой дороги, разделявшей человеческую часть Викера и закрытые кварталы, оборотню стала ясна причина этого беспокойства.