Завершив молитву и едва поднявшись в свою комнату, он ощутил сильный зуд на запястье его правой руки. В комнате бояться было нечего, и епископ стянул с рук перчатки - теперь ему постоянно приходилось носить их, чтобы никто не видел метку Алитера. Ирдес потёр запястье, надеясь, что зуд прекратится, но увиденное заставило его в страхе вздрогнуть: синий узор пульсировал голубоватым светом.
- Что за чертовщина? - раздражённо прошептал инквизитор. - Что сей колдун со мной сотворил?
В голове Ирдеса мигом представилось несколько устрашающих картин: отравление через кожу, иссушение плоти, превращение в какое-нибудь чудовище... В отчаянии епископ принялся вспоминать текст молитвы от вторжения злых духов и колдовства. Стоило ему произнести несколько первых слов, как зуд прекратился, а из узора взвилось вверх облачко сизого дыма, постепенно принявшее очертания колдуна.
- Впечатляет? - усмехнулось оно.
- Если бы не договор наш, немедля отправился бы ты в камеру пыток! - прорычал Ирдес, приходя в себя. - А после - на костёр!
- Если бы. - надменно произнёс Алитер. - Мне как-то надо поддерживать с тобой связь, чтобы никто об этом не знал. Как ты себе представляешь наши визиты друг к другу?
- Дьявольское отродье! - прошипел инквизитор. - Не ведаю, сумею ли отмолить свой грех союза с тобой...
- Но союз-то выгоден нам обоим, если ты не забыл. А значит, и богу твоему с него явная выгода. - напомнила проекция. - Я не стал бы просто так появляться перед тобой.
- Говори, чего надобно.
- Король поправляется. Он очень хочет видеть инквизиторов в ближайшее время. На днях, как сказал сам.
- Желание короля - закон. - радостно оскалился Ирдес. - Не ведал, что всё сложится столь быстро. А что же люди?
- Фантомы поработали на славу за эту неделю. Разве ты ещё не обнаружил слухи о бездействии Густава и народные роптания? Передай своим рыцарям, чтобы они не пресекали недовольство горожан. Поговори с народом, прояви к ним участие, пускай выскажутся - и ты будешь приятно удивлён, что можно сделать с толпой за столь малый срок. Подожди ещё пару дней, выступая так, а затем - добро пожаловать в гости к королю.
- Прекрасно. Ты славно потрудился, колдун.
- Теперь ваша очередь, господин инквизитор. Надеюсь, свои условия вы сдержите.
- Не сомневайся, свою награду ты получишь.
- Очень хотелось бы верить в это. Ты не доверяешь мне, я не доверяю тебе - нормальные отношения двух приверженцев разных... культур, скажем так. Да, и ещё насчёт визита к Густаву... Желательно, чтобы вас было не много, дабы не возбуждать подозрения, но и не слишком мало. До десяти человек, я думаю. На случай, если кто-то из особо верных королю попытается что-нибудь сделать. Например, принц. Как ты знаешь, он весьма привязан к отцу, а также нередко вспыльчив, иногда бывает не в себе... Может, он одержим, м? - усмехнулся колдун.
- Сие уж моё дело. Ты свои обязанности выполняешь, я же - свои, и лучше нам обоим не лезть в дела посторонние.
- Мудро, ничего не скажешь. Ну что ж, в таком случае разговор я считаю оконченным. До скорых встреч.
Изображение Алитера вновь расплылось в бесформенное дымное облако, рассеявшееся в воздухе.
- Да, мнится мне, что долго сей грех отмаливать предстоит... - проворчал инквизитор, в глубине души довольный работой Алитера.
Он помолился снова, и долго ещё ворочался в постели, желая поскорей заснуть, чтобы уже завтра увидеть горожан, выступающих против короля, и полностью подчинить их себе.
Рыцари Ордена Креста, выстроившись, стояли в тронном зале замка. Прошедшая ночь вновь не обошлась без смертей. На сей раз жертвами ночных чудовищ пала родня одного из королевских министров. Жестокость убийства поражала - стены внутри особняка были окрашены кровью, а оба этажа пестрили чудовищными обрубками тел и кусками внутренностей. Разумеется, сам министр и его семья подняли всех на уши и дело приняло опасный оборот. Рыцари, полным составом собранные в замке, хмурились, предполагая серьёзную взбучку не только от принца Фальстафа, но и от Балера, хотя тот, узнав о случившемся, отреагировал на удивление спокойно.
Наконец в зал вошли принц-регент и предводитель рыцарей. Пройдя через строй воинов, Фальстаф сел на трон, Балер же принялся мерить шагами зал вдоль первого ряда солдат.
- В общем так, - произнёс рыцарь. - мы с принцем были у епископа. Он дал несколько указаний, поэтому вы все здесь. Первое - в данный момент мы - часть регулярной армии Викера, потому что здешние хлюпики только маршировать мастера.