- В самом деле? - взглянул на него Ирдес.
- Следы оромной твари, которая прикончила нескольких горожан, вели на восток, в поле, помнишь? - сказал король. - Но мы слишком долго обходили вниманием кое-что. На северо-западе от Викера стоит огромный лес. Упыри прячутся где-то поблизости, и мы уже, кажется, все убедились, что прячутся они за городом. При учёте расстояния от города, этот лес для них идеален в качестве укрытия. Однако среди местных ходят упорные слухи, что тот заколдован. Они даже не cуются туда. Мой брат и соратник Йонас поспрашивал нескольких стариков, и их ужас перед тем лесом сложно описать. Они заявляют, что множество поколений никогда не посещало его, поскольку там, дескать, водится нечто дурное...
- Ежели лес сей и вправду средь народа дурной славой пользуется, враг наш истинно там. - заключил Ирдес. - Сегодня же вечером я поговорю на проповеди с людом и выведаю, отчего страшатся они леса.
- Если враги Всевышнего досаждают вам, мой скромный отряд с радостью поможет вам! - слегка поклонился прибывший монах.
- Благодарю. - кивнул Балер. - Но сперва отдохните. Покои вам покажут наши братья.
Когда отряд инквизиторов покинул замок, король взглянул на Йонаса, стоявшего по левую его руку.
- У тебя было какое-то донесение, да? - поинтересовался Балер.
- Донесение неприятное, и, по всему выходит, проливающее свет на затишье проклятых упырей. - ответил рыцарь. - Наутро после торжества в честь коронации, было обнаружено, что пленница-эльфийка пропала из своей камеры. Дверь была закрыта снаружи, цепь же осталась нетронутой, кроме открытого замка. Ключ был у часового в темнице. Я велел братьям патрулировать улицы.
- Та самая пленница, что слыла одной из верховодивших заговорщиками? - подал голос Ирдес.
- Да, ваше преосвященство. - ответил Йонас, и тут же сконфузился - Ирдес не любил, когда к нему обращались по сану.
- С одной стороны, она нам больше не нужна... - заметил Балер. - С другой, кому она вообще теперь нужна, в её-то состоянии? Убитые братья найдены?
- Все братья живы и целы, в том числе несшие ночной караул. Подозреваю, что мы имеем дело с тщательно спланированным побегом. Сама она никак выбраться не могла, равно как и далеко убежать. Слуг в замке мы уже допрашиваем. Будут ли какие-то распоряжения по допросам?
- Пленницу король берёг
Как зеницу ока,
Только вот беда - она
Сбёгла раньше срока. - промычал топчущийся по ковру шут-горбун, исполняя какой-то идиотский танец.
- Заткнись! - Балер схватил с подлокотника трона кубок, и швырнул в шута. - Знай своё место, уродец! Ещё раз услышу что-то подобное - отправишься к нелюдям!
Горбуна как ветром сдуло, а король попытался поскорее вернуть себе самообладание.
- Проверьте улицы, и особенно переулки со всякими побирушками. Если найдёте - убейте на месте. Если заметите в руинах - оставьте там, пускай гниёт. Если, конечно, она где-то в городе. Да, ещё - проверьте канализацию. Насчёт слуг... Полагаю, Ирдес будет рад основательной беседе с прислугой. - сказал он.
- Несомненно. И ещё одно... - ответил Ирдес, улыбаясь. - Мнится мне, мы запамятовали об одной проблеме, что осталась от прошлого владыки. Я говорю о пустых кварталах.
- Да, ты, кажется, хотел избавиться от этой кучи развалин. - кивнул Балер. - Полагаю, пора пополнить казну и отправить людей за камнем и древесиной?
Епископ улыбнулся.
- Истинно. - ответил он.
Когда в дверь к колдуну постучался сам король, тот очень удивился.
- Не люблю долгие приветствия, так что сразу к делу. - сказал Балер, входя в покои Алитера. - Что ты знаешь о местности на северо-западе Викера?
- Гм... Там стоит лес. - улыбнулся Алитер, удивлённый ещё больше простотой вопроса.
- Не строй из себя идиота, а говори толком, что тебе о нём известно! - раздражённо произнёс Балер.
- Какие-то планы насчёт тамошних мест? - поднял брови колдун.
- Это не твоё дело. Рассказывай, что за лес.
- Ну что ж, коли ваше величество столь нетерпеливы, то извольте. У этого леса нет определённого названия. Его зовут то Лесом Чар, то Лесом Тьмы, то ещё как-нибудь вроде этого... В народе за ним закрепилось прозвище Проклятый. Насколько я знаю, о нём всегда отзывались - и до сих пор отзываются - весьма негативно. Да и сам я, несколько раз побывав там, могу с уверенностью сказать - в этом месте таится великая сила. Лес буквально пропитан магией, и чем глубже уходишь в него, тем явственней чувствуешь древнюю силу вокруг, и тем более испытываешь некий животный, первобытный ужас. Даже мне не удавалось уйти далеко и побороть эти ощущения. Я выбирался оттуда только благодаря артефактам при себе - почти любая магия, известная мне, в лесу ведёт себя непредсказуемо. Последняя экспедиция лет сто назад ушла туда и не вернулась. Верней, вернулся всего один, если верить летописи. Он был весь седой, еле держался на ногах, а в глазах его был такой ужас, будто он видел перед собой все круги ада разом. Ничего от него не удалось узнать - парень, в результате того, что сумел там увидеть, потерял дар речи и до конца жизни просидел в своём доме, забившись в угол и пугаясь любого шороха. Возможно, там таится нечто неведомое, но очень сильное и опасное. Я об этом ничего не знаю, равно как и любой, кого ты спросишь об этом месте, король. Никто, ни один человек не видел, что таится в этом лесу сейчас. Своеобразная граница, до которой лично я пробирался туда - всего три версты. Идти дальше решительно невозможно. К тому же лес всегда тёмен изнутри - в любое время года там тьма, будто над лесом вечная беззвёздная ночь. Опасное это место, король.