- Сказывают, поход твой в лес был удачным. - заметил наутро Балеру Ирдес, когда они вдвоём прогуливались по саду возле замка.
- Более чем. - улыбнулся тот. - Сказки о какой-то там магии в лесу оказались почти выдумкой. Были трудности с проходом, несколько панических и тревожных моментов, но то было просто наваждение. Ордену Креста подобное не помеха! Тебя порадует то, что я обнаружил там. Ты ведь не был со всеми, когда мы вернулись. Многое потерял. Но об этом чуть позже. Внутри леса нет никакой чертовщины, если не считать темень и слишком громадное... всё. Там трава по грудь, а грибы растут выше человеческого роста. Сколь высоки деревья и вовсе не понять.
- Недаром лес сей местными проклятым именуется. Снарядить надобно войско, дабы сожгли они сердце тьмы лесной да дерева громадные ненормальные...
- Да мы там порезвились немножко, выжгли тропу, так что проблемы с проходом вряд ли появятся. Думаю, тамошнюю древесину можно использовать в строительстве новых улиц и домов. Только из одного тамошнего дерева можно сколотить дом с мебелью целиком! И таких деревьев там уйма! Это настоящее богатство! Если мы освоим вырубку, то Нерклот станет основной силой на рынке торговли древесиной. Все проблемы с дырявой казной решатся. И как мы были слепы всё это время? Ну лес ведь под самым носом! Йонас голова, конечно. Ты не будешь против, если он станет военачальником наших рыцарей, раз уж я теперь занимаю другой пост?
- Не имею ничего против того. А что с мерзкими врагами нашими, кои по ночам убивали людей? По словам паствы моей, никто не тревожит улицы более. Значит, свершил ты подвиг великий, уничтожив их?
При этих словах Балер помрачнел и опустил взгляд.
- Ни Темнозора, ни вампиров я не обнаружил, хотя очень бы этого хотел. - раздражённо ответил он. - И этот факт приводит меня в бешенство. Куда они могли деться? Мы прочесали ближайшие опушки, но ничего. Нигде их не было. Хотя лес-то громадный, они могут прятаться и глубже...
- Быть может, следовало тебе пройти лес сей до конца?
- Ты смеёшься? - буркнул Балер. - Лес оканчивается за границей с Гриэдваном! Чтобы одолеть его насквозь, потребуется как минимум пара месяцев! Мы и так зашли достаточно далеко, а впереди был такой бурелом, что туда смогли пролезть только несколько наших братьев. Которые где-то там и сгинули.
- О Гриэдване тоже следует поговорить нам. Я полагаю, тебе, как новому государю Нерклотскому, надлежит визит нанести в соседнее государство, дабы наладить с тамошним правителем контакты и заручиться взаимопомощью. Мнится мне, сия поездка поможет тебе восстановить силы твои. Покамест враг не тревожит нас, и лес безопасен, позволь себе отдых от поисков. А братия наша соседская рада будет узнать весть благую о воцарении власти Всевышнего над ещё одною страной.
- Возможно, ты прав. - согласился Балер. - Пожалуй, так я и сделаю. И, между нами, всё же поинтересуюсь об одном. С самой коронации нам не удавалось переброситься словечком с глазу на глаз, но мне любопытно. Всем известна твоя маленькая слабость к превращению знати в послушных чурбанов. Но в этот раз ты даже не повеселился перед тем, как отправить прежнего монарха на костёр.
- Ах, ты об этом... Было бы недостойным деянием отвлекаться на вещи сии, когда город страдал от нападений нечестивых тварей. - вздохнул епископ. - Ради общей цели, во славу Всевышнего, смирил я страсти свои. И не зря, как узреть ты ныне можешь.
- И я благодарен тебе. Если тебе вдруг захочется присмирить какого-нибудь местного дворянина, просто скажи, и он будет твоим.
- Ценю твою доброту, Балер.
Король и епископ вернулись в замок, где Балера тут же отвлекли вельможи и придворные. Впрочем, Ирдесу это было даже на руку. Теперь он мог спокойно отправиться на один из верхних этажей. Там, в одной из комнат, таилось нечто такое, о чём даже Балеру не стоило знать.
Затхлый воздух ударил в ноздри, когда епископ вошёл в тёмную пустую комнату. Лишь шестеро приближённых к нему монахов знали о том, что скрывается за крепкой дубовой дверью, и они же поочерёдно несли стражу снаружи.
Когда-то эта комната принадлежала членам королевской семьи, ныне же здесь были заколочены окна, а вся мебель - вынесена прочь. Ирдес, взявший в коридоре стул, поставил его в центре комнаты, зажёг принесённую с собой свечу, подождал, пока дверь за ним закроется, и лишь потом сел. Свет свечи выхватил из темноты голые стены, а также человека, сидевшего в углу. Тот уже заметил вошедшего, медленно поднялся, и с гневным стоном рванулся вперёд. Однако, сделав всего пару шагов, он замер. Его руки и ноги были закованы в кандалы, цепи от которых прочно крепились к стене. Ирдес взглянул на человека со смесью сострадания и радости.