Из сладостного спокойствия дрёмы его вырвало осознание того, что он задыхается. Он хотел протянуть руки к груди и шее, но почему-то не смог этого сделать - тело не слушалось и будто окаменело. Окончательно проснувшись, Балер попытался вздохнуть. Не вышло. В принципе, не страшно - он мог оставаться живым и вовсе без дыхания очень долго, но стоило понять причину такого сбоя в организме. В голове по-прежнему была муть, однако среди неспешно ползущих мыслей, начал пробиваться крохотный росток паники. Балер с трудом соображал, не мог дышать и не владел собственным телом - что могло быть хуже? Только ощущение чего-то враждебного, присутствующего в спальне.
Вспышка от молнии, озарившая комнату, открыла Балеру облик незваного гостя. Над ним склонился Кларрел, лицо его перекосилось гримасой злобы, и теперь он выглядел сущим демоном. Кларрел заметил, что Балер узнал его, и дрожащими руками извлёк длинный кинжал из складок мантии.
- Нерклот будет моим! - прошипел он, брызжа слюной, и глаза его горели алчностью и ликованием. - Никто не остановит меня на пути к власти! Тем более жалкий рыцаришка, пешка Ирдеса!
Балер тщетно пытался сделать хоть что-то, но не мог даже закричать. Видимо, проклятый инквизитор отравил его за ужином.
- Жаль, что вас, рыцарей, нельзя отравить или заколоть простым способом. Придётся помучиться, и мне, и тебе. - раздражённо прошипел Кларрел, подставляя лезвие под шею Балеру. - Боли вы не чувствуете, верно? Тем лучше...
Неожиданно он громко судорожно вздохнул и повалился на свою жертву. Молния вспыхнула совсем рядом, и в спальне стало на мгновение светло. Кларрел, широко открыв глаза, смотрел как будто сквозь Балера. Король Гриэдвана убрал дрожащую руку с шеи жертвы и дотронулся до своей груди, нащупав торчащее из неё остриё стрелы.
- Как?... - выдохнул он фальцетом. - Кто? Так... Не должно быть... Всё не так!
С этими словами Кларрел сполз на пол, издал громкий горловой хрип и затих.
Очередная молния озарила спальню, и Балер разглядел стоящего в дверном проёме Йонаса, сжимавшего в руке арбалет. Рыцарь шатался, будто пьяный, и, казалось, готов был упасть в любой момент.
- Ты... жив, брат? - медленно спросил тот.
Балер не мог ответить. А если бы в этот момент к нему вернулась способность дышать, он бы рассмеялся.
Большинство инквизиторов даже не удивились тому, что Кларрел отравил гостей и пытался ночью убить Балера.
- Этот мог. - философски замечали некоторые, другие же просто хмыкали и пожимали плечами, намекая на те же слова.
Тело покойного сожгли без церемоний. Покушение на своих братьев было непростительным грехом - Всевышний не примет душу братоубийцы.
Прошло несколько дней, прежде чем викерский отряд полностью избавился от воздействия яда, и инквизиторы с верхушкой городской знати собрались в замке, чтобы держать совет о том, кто станет новым государем Гриэдвана. Балер не присутствовал на собрании - он всё ещё испытывал некоторые трудности с дыханием и едва мог говорить и ходить, хотя и быстро шёл на поправку. От его имени выступал Йонас, что было даже лучше.
Собрание проходило неспешно. Некоторые люди из числа знати традиционно расписывали свои заслуги перед короной и старались доказать свою принадлежность к королевской династии. Но ровно до тех пор, пока совершенно неожиданно в дверях зала не появилась хрупкая девица в сопровождении нескольких вельмож и солдат.
Богато одетая девушка быстро прошествовала через зал и заняла услужливо предложенное ей кресло за столом. Возле неё сел седовласый мужчина в шерстяной накидке, сурово оглядевший собравшихся и опешивших господ.
- Принцесса Рапунелла прибыла в столицу из места своего обучения во Флерии, узнав, что её отец скончался. - густым басом произнёс человек. - Будучи единственной дочерью короля, она пребывает в сильном возмущении относительно нынешнего узурпатора трона.
- Позвольте объяснить, господин Торвальд... - подал голос представитель одного из знатных домов Форхота.
- Обращайся к её высочеству, а не к военачальнику! - рявкнул названный Торвальдом, хлопнув рукой по столу. - Я лишь говорю от её имени, но она здесь и желает знать, что за фарс вы тут устроили!
- Прошу прощения, ваше высочество... - вельможа сперва побагровел, затем побледнел. - Так вот, ситуация вышла из-под контроля, но сейчас всё уже улажено. Видите ли, узурпатор, занявший трон вашего отца, он... Он страшный человек, предатель... Но он уже мёртв. Сейчас мы как раз решали... Проблему престолонаследия. Этой земле нужен король, понимаете?