- Её высочество несколько лет отсутствовала, но она - действительно является первой претенденткой на трон. - сказал дворянин, сидящий рядом с Йонасом. - Как мы все знаем, у Вильдреда нет братьев и сестёр, но закон гласит, что править королевством должен мужчина.
- И, как я погляжу, у нас тут парад сватовства? - хмыкнул Торвальд, оглядев собравшихся. - Считаете, её высочество должна избрать одного из вас?
- Разве есть иные варианты? - спросил епископ Форхота, сухой жилистый старик с окладистой бородой. - Покойный Вильдред желал выдать принцессу за королевскую кровь Зирана, дабы упрочить союз двух королевств, однако в прошлом месяце пришла весть о свадьбе принцлинга Леона... При таких обстоятельствах, свадьбу надлежит устроить как можно скорее, и это должен быть кто-то из достойного рода.
- Как представитель Балера, короля Нерклота, выдвигаю его кандидатуру. - неожиданно для самого себя выпалил Йонас.
- Но ведь это будет означать... союз давних недругов. - удивились дворяне.
- Королевства, в которых почитается Всевышний, не могут быть врагами. - заявил Йонас. - Благодаря Священной Инквизиции, Всевышний принял Нерклот под свою защиту, а тлетворное влияние Тьмы, довлеющее над тамошним народом, старательно искореняется. Король Балер - рыцарь Ордена Креста, и его служение Всевышнему достойно баллад лучших менестрелей. Он участвовал в решающей битве при Хельвайле, истребляя нечестивых врагов Света. И я полагаю, многим из здесь собравшихся уже известно о его подвиге в Проклятом Лесу. К тому же, именно король Балер стал тем, кто раскрыл подлую личину узурпатора на троне и расправился с ним. Сверх того, король не женат, и его союз с её высочеством положит конец раздорам между королевствами. А мир между землями - то, к чему стремится каждый последователь учения Всевышнего. Если Балер станет королём Грэдвана и Нерклота одновременно, вопрос об объединении отпадёт, а здешние земли получат сильного и славного владыку, чьи подвиги и слава идут впереди него.
Знать, которая строила грандиозные планы о восшествии на престол, разом побледнела и поникла. Инквизиторы задумчиво зашептались друг с другом. Суровый военачальник Торвальд кашлянул, и, похоже, даже улыбнулся в густые усы.
- Иные кандидатуры есть? - спросил у присутствующих епископ.
Совет замолчал. Никто не решался стать соперником в борьбе за власть с таким серьёзным конкурентом. Многие справедливо считали, что Балер мог и сам прикончить Кларрела, поскольку разговор двух королей об объединении вчера слышало множество людей, и Балер, по их разумению, был не менее честолюбив, нежели покойный Кларрел, раз позволил себе перечить кому-либо старше саном.
- Слово за её высочеством. - провозгласил Торвальд.
Рапунелла несколько минут задумчиво сидела, насупив довольно миловидное личико, затем повернулась к Торвальду, и кивнула.
- Её высочество считает, что союз с Нерклотом возможен. - ответил тот.
- Что ж, коли так, объяви своему владыке об итоге нашего совещания. - повелел глава Инквизиции Йонасу.
Через два дня было организовано торжество, объединившее свадьбу и коронацию. Балер, уже превосходно владевший своим телом и дышащий полной грудью, поразил форхотцев своей могучей фигурой в богатом наряде и мантии. Внешность своей теперь уже супруги приятно удивила короля: принцесса была высокой элегантной девушкой лет семнадцати, с милым личиком, светлыми глазами, обрамлёнными густыми ресницами, и длинными светлыми волосами, доходящими своей хозяйке почти до пят и собранными в толстую косу.
Пока шла подготовка к свадьбе, Балер постарался разузнать побольше о Рапунелле, и из рассказов приближённых к ней людей, отметил, что девица оказалась превосходной актрисой с достойной поддержкой в лице военачальника. Она наверняка прибыла в город за пару дней до совета, не без помощи того старого вояки, и выбрала превосходный момент для эффектного появления в зале. Вдобавок, она обучалась в Саронии - флерийской столице, куда не всякая королевская особа сумеет попасть со всеми своими связями и золотом. Это говорило о незаурядном уме Рапунеллы. Хотя и Торвальда не стоило недооценивать - военачальник Форхота при всей своей грубости, мог оказаться тем ещё был хитрым лисом, искусно спланировавшим всё это представление.
Утро после торжества выдалось уже привычно пасмурным, но настроение Балера подобная мелочь испортить не могла. Подумать только, всего пару месяцев назад он был просто командиром одного из отрядов рыцарей. Вспомнив, какая гордость распирала его от того звания, мужчина усмехнулся. Командир отряда рыцарей Ордена Креста - сейчас это звание для него существовало только с приставкой «всего лишь». Ныне он - король Нерклота и Гриэдвана, сразу двух государств. Вернее, вновь одного, пусть это пока и вопрос времени. Нерклот войдёт в состав Гриэдвана, Форхот останется столицей, а Викер Балер решил - так и быть - отдать Инквизиции, сделав из него второй Тикван. Тем более что Ирдес уже затеял там грандиозную постройку огромного храма. Прямо как здесь. Король потянулся, и взглянул на свою супругу, лежавшую рядом, на его широкой груди. Что ж, она - тоже достойный трофей. Королева потянулась, и взглянула на мужа взглядом довольной кошки. Похоже, её нынешнее положение дел тоже устраивало.