- Добрый человек, кто же сейчас, в нынешние-то времена, ходит по свету без оружия? Слыхал, что в Викере творится? Наверняка слыхал. - заметила женщина. - Думаю, вы приютили у себя в городе немало беженцев.
- Беженцы на телегах, да со скарбом своим стучатся, а не налегке, да при оружии... - буркнул Нэвилл. - А разбойникам в городе одна дорога - на виселицу!
- Чуть что - сразу разбойники! - раздражённо фыркнула женщина. - Будто других профессий нет! Мы - обычные странствующие наёмники, специализирующиеся также и на вооружённой охране. Разве ты таких никогда не встречал, стражник?
- Отчего же, встречал.
- Тогда почему ты нас до сих пор не впустишь? - спросил мужчина. - Или и про истребителей чудовищ не слыхал?
- А-а! - протянул Нэвилл, и на душе как-то сразу полегчало. - Тада всё ясно! А я-то думаю, чегой-то вы такие мрачные! Сказали б сразу, что истребители... Только вы зря сюда пришли - инквизиторы у нас гостить изволят в изрядном количестве.
- Потише, приятель. - остерегла его женщина. - Нам надо сохранять инкогнито. Один местный вельможа нанял нас для усмирения орков, нападающих на одну здешнюю ватагу рудокопов. Надеюсь, этого достаточно, чтобы ты забыл о нашем существовании, и не сообщал о нас крестам. Эти ребята нас не слишком любят, сам понимаешь. - через окошко в руку стражника, бряцнув, упал мешочек монет.
- Понимаю. - кивнул Нэвилл, отворяя ворота и пропуская путников в город. Тревога его окончательно развеялась, а деньги даже приподняли настроение. - Заходите, добро пожаловать в Форхот. Вот что, коли не желаете с ихним братом пересекаться, то лучше вам в западную часть города идти. Там гостиница есть - «Красный Котёл» - рекомендую.
- Благодарим. - кивнул в ответ наёмник, и две фигуры растворились в полумраке улицы так быстро, что Нэвилл и моргнуть не успел.
Принимая ванну, король представлял, насколько укрепится его авторитет в глазах Ирдеса, когда он приведёт за собой войско вчетверо больше того, с которым уходил, да ещё и поведает о своих успехах, не преминув упомянуть об удачном договоре со здешними зодчими, которые обещали выполнить все облицовочные работы для нового храма. Ирдес определённо должен остаться доволен своим выбором короля. А если доволен Ирдес, считай, доволен и Тикван. Сам же Балер был очень рад тому, что его правой рукой стал Йонас, на редкость убедительно показавшим ценность Балера как короля на совете форхотской знати.
- Признаться, я и представить не мог, что ты такой превосходный оратор. - заметил он Йонасу за завтраком.
- Я и сам этого не знал. - хмыкнул рыцарь в ответ. - Слова сами с губ слетали, и, оказалось, они были верными. Даже до сих пор поверить не могу, что я так умею... Знаешь, брат Ба... Ваше Величество...
Йонас замялся, не зная, как ему теперь именовать того, с кем он прошёл столько испытаний и был знаком без малого лет восемь.
- Йонас, ты по-прежнему мой друг и моя правая рука. - похлопал его по плечу Балер. - Я хочу, чтобы между нами ничего не менялось, и мы остались, как и прежде, братьями. Не забывай, что ты теперь - королевский военачальник, при дополнительных титуле и землях. Вне церемоний и в своём кругу мы можем общаться как и раньше. Ну, что ты там хотел сказать?
- А, да! - рыцарь продолжал немного колебаться, но, всё же, заговорил. - Я подумал, а что если... Ну, может, это покажется богохульным, но... Что если это и не я вовсе тогда говорил, а моими устами молвил... Всевышний?
Йонас тут же умолк и огляделся. Остальные, сидевшие за столом - вельможи, рыцари и верхушка местной Инквизиции - молча, раскрыв рты, слушали этот короткий монолог.
- Наверно, я слишком много выпил вчера. - произнёс Йонас, однако Балер с совершенно серьёзным видом оглядел присутствующих, а затем положил руку товарищу на плечо.
- Почему бы такому и не произойти? - заявил король. - Те из нас, кто обучался в Тикване, наверняка помнят подобные случаи, упоминаемые в свитках. Почему не может случиться так, что мы стали свидетелями не только объединения двух государств и восстановления былого Гриэдвана, но и явления нам пророка в наших рядах? Пророка, чьими устами глаголит нам истину Всевышний, наш владыка!
- Ты... ты правда считаешь, что это возможно? - Йонас был поражён не меньше остальных. - Я ведь всего лишь предположил...
«Разумеется, нет, мой недалёкий друг.» - подумал про себя Балер. - «Но в этой хитрости есть выгода, и немалая. Если все эти дворяне, солдаты, и, что важнее, духовенство, поверят в такую чушь - а поверить им труда не составит - я заручусь ещё большим влиянием, а моя власть будет подтверждена «пророком Всевышнего». А если этот пророк внезапно решит меня предать, эту небылицу легко можно обернуть как факт одержимости бесом. Ты, Йонас, теперь полностью под моим контролем, а королям крайне важно иметь при себе кого-то очень верного и глупого до определённой степени.»