- Проверь, почему никого нет на посту. - распорядился король, и воин поскакал вперёд.
Вернулся он довольно быстро. Лицо его выражало смешанную гамму чувств - страх, замешательство и что-то ещё.
- Все мертвы, король. - доложил он. - Все до единого.
Неожиданная весть ошарашила Балера. Некоторое время он пытался прийти в себя и принять какое-нибудь решение. Наконец он поднял руку, заставив войско остановиться.
- Передайте остальным - пускай будут наготове. - велел он стоящим позади воинам. - Возможно, где-то поблизости засада.
Продолжив путь в направлении поста, король невольно взглянул на Йонаса: тот понурился ещё больше, надевая шлем. Балер решил воздержаться от каких-либо замечаний, чтобы не удручать рыцаря. К тому же сейчас ему было гораздо важнее узнать, кто или что стало причиной гибели пограничных инквизиторов.
Запах разложения сильно бил в нос, так что некоторые участники похода обмотали нижнюю часть лица платками. Вокруг сторожки лежали трупы рыцарей и инквизиторов, уже достаточно сильно затронутые распадом, а внутри неё самой пол был чёрен от запёкшейся крови. Всё говорило о разбойном нападении, однако приглядевшись, Балер и многие рыцари узнали почерк убийц.
- Они были здесь. Кажется, уже более недели, а то и двух. - подытожил Балер.
- Это ведь тот поганый оборотень с кровососами, верно? - осматривавший тело инквизитора рыцарь взглянул на короля. - Их выпили досуха! Вот отметины клыков. А на доспехах наших братьев видны не только прорехи и царапины от оружия. Я помню, в Викере на телах часовых были такие же борозды...
- Они шли за нами. - процедил Балер, сверкая глазами. - Видимо, мы всё же недостаточно хорошо прошерстили этот лес. И они, увидев наши труды, отправились в погоню. Но почему ни разу не напали на нас? Здесь что-то не так...
Воины тихо принялись обсуждать ситуацию, инквизиторы привычно начали молиться. Балер же обдумывал, куда теперь направились неуловимые чудовища, и откуда ждать нового удара.
- Они ведь могли пойти на Форхот. - предположил один из инквизиторов.
- Они мстят Инквизиции, - задумчиво возразил король. - это их мотив. Простолюдинов они начали резать после того, что мы сделали с теми вонючими кварталами. Но Ужас Ригна до сих пор ошивался в Викере. Он даже не пытался устроить то же самое, за что получил своё прозвище. Если верить словам Густава, то упырь хотел захватить власть над городом, а затем и над королевством, используя нелюдей. В Форхоте ему делать нечего. Если он и его компания знали, куда я направился и следовали по пятам, то давно бы уже были в там и позволили себя обнаружить. Похоже, что их целью являюсь я... Они играют с нами, дразнят. Выжидают удобный момент, чтобы нанести новый удар.
- Но всё же ты говоришь об Ужасе Ригна! - заметил другой монах. - Что если он выжидал нашего отъезда, а после всё-таки устроит резню? Ему это ничего не стоит, ведь Форхот свободен от заразы нелюдей.
При упоминании неуловимого чудовища, форхотские воины, и, в особенности инквизиторы, взволнованно зашептались.
- Ригн пал двадцать лет назад. Как и Иммелин. И что-то с тех пор ни один из городов не постигла такая участь. - ответил Балер. - Мы можем повернуть обратно, вновь оказаться в Форхоте и убедиться, что город цел. И потеряем уйму времени, необходимого для помощи Викеру. Если бы вампир или его дружок-оборотень хотели напасть на нас в городе, то сделали бы это. Или дали нам знать, что они там, убив нескольких людей. Но всё время, что мы провели там, не произошло ничего подобного. Эти твари, вероятно, решили не соваться в столицу, а подождать снаружи. Быть может, они следуют за нами и сейчас, или следят из леса прямо в этот момент.
- Я могу организовать разведотряд в лес. - заявил Йонас.
- В этом нет нужды. - Балер посмотрел на виднеющиеся вдали тёмные громады деревьев. - Вряд ли мы найдём их, они об этом позаботятся. Только опять потратим время и потеряем людей. Вот что, - немного подумав, распорядился он. - Мы продолжаем путь в Викер. По ночам выставляем усиленную охрану вокруг лагеря. Что касается этого... Над нашими усопшими братьями надо провести ритуал погребения. Так что покамест мы здесь задержимся. Однако чем быстрее мы вновь отправимся в путь, тем лучше. И ещё. Пошлите в Форхот гонца с распоряжением выслать новых караульных на границу.
Павших инквизиторов похоронили рядом со сторожкой, и вскоре войско двинулось дальше. На круговую разведку регулярно отправлялись небольшие - по пять человек - конные группы, но все возвращались, пожимая плечами, и сообщали, что никого не заметили.