- Именем Всевышнего, отвечай, кто ты такой и зачем прячешься под личиной нашего брата и короля Балера? - грозно спросил он.
- Да ты никак ослеп, брат! - изумился Балер, хмурясь и не понимая, что за балаган перед ним творится. - Это я и есть! С моего отъезда прошло не так много времени, чтобы в Викере забыли, как выглядит их государь.
- Отвечай, злодей, если не хочешь отправиться на костёр без суда! - крикнул ему инквизитор, побагровев. - Кто ты таков?
- Я Балер, король Нерклота и Гриэдвана, рыцарь Ордена Креста и слуга Всевышнего! - процедил сквозь зубы тот, начиная злиться. - И Всевышний свидетель, что я говорю правду! Мои воины подтвердят это...
- Как смеешь ты, гнусный подонок, именовать себя благородным рыцарем, присваивая чужие титулы и чужое имя, да ещё и прикрываясь именем Всевышнего?! - ещё больше покраснел от гнева Жиль. - Взять его!
Едва к Балеру подошли инквизиторы, собираясь исполнить приказ, как рыцари короля встали вокруг своего предводителя, готовые защищать его.
- Это воистину Балер, король и рыцарь! - воскликнул один из них. - Мы были с ним всё это время, и кому как не нам лучше знать о том, кто это!
В ответ инквизиторы из отряда Жиля вскинули арбалеты, а рыцари, пришедшие с ними, обнажили мечи.
- Да что с вами, братья? - вперёд, спешившись, вышел Йонас, сняв шлем. - Что происходит? Вы не узнаёте нашего короля и готовы биться против своих же? Какой демон околдовал вас? Неужели вы и меня не узнаёте? Я же Йонас, мы вместе отбили этот город от ига нелюдей!
- Он... Эта мерзкая двуличная тварь пользуется иллюзией! - Жиль, казалось, вот-вот задохнётся от переполнявшей его ярости. - Король Балер здесь, в Викере, в своём замке, а это - самозванец! Свет Всевышнего, почему я вообще объясняюсь перед вами?
- Да что здесь, чёрт возьми, происходит? - выкрикнул рыцарь из окружения Балера. - Объясните толком, братья, что здесь стряслось, покуда мы отсутствовали?
- Объяснить всё надлежит вам! - сквозь зубы ответил Жиль. - Сдать оружие! Вас конвоируют в замок. Король Балер сам решит вашу судьбу, ему наверняка это будет любопытно.
За время отсутствия Балера, город изменился. На месте кварталов нелюдей активно велась расчистка руин, вдали кипела работа, а горожане почти отошли от событий восстания, и спокойно занимались своими делами на улицах.
Наконец вся процессия добралась до замка. Рыцари, в том числе и Балер, спешились, и их повели внутрь. У входа в замок, нервно потирая руки в перчатках, стоял Ирдес. Его присутствие не стало неожиданностью - наверняка он, узнав о прибытии своего венценосного протеже, незамедлительно поспешил сюда, бросив свои церковные дела.
- Ирдес, что присходит? - спросил Балер, подойдя к епископу.
- Кем бы ни был ты и покуда мы не обнаружили истинную суть твою, обращайся ко мне как велено законом. - спокойно велел тот. - Ведите их к королю.
- Я и есть король. И я бы хотел получить объяснения, почему со мной столь неучтиво обращаются? - вновь спросил Балер.
- Объяснения? - произнёс Ирдес, даже не повернув головы. - Они будут предоставлены тебе.
Балер едва сдержал себя от какого-нибудь опрометчивого поступка, войдя в тронный зал и взглянув на свой трон. То, что увидели он и его спутники, на время лишило их дара речи. Король зажмурился и потёр глаза, но видение не исчезло.
На троне восседал он сам, король Балер, и с любопытством разглядывал гостей. Та же одежда, что была на нём в день отбытия в Гриэдван, тот же монарший венец... Но что поражало ещё больше - перед троном, прямо под ногами сидящего короля лежала содранная с кого-то человеческая кожа.
- Вот так номер... - протянул король, глядя на Балера. - Кто же додумался до такой глупости?
- Гляжу я, вы всё поняли. - обратился к рыцарям Ирдес. - Теперь же ожидаем мы исповеди от вас. Ты первый, тот, что именует себя королём. Не торопись и рассказывай всё по порядку. - добавил Балеру Ирдес. - Любопытство берёт, с коей целью принял ты сей облик.
- Я - рыцарь Ордена Креста, слуга Священной Инквизиции и король Нерклота и Гриэдвана Балер. - стиснув зубы, повторил пленник то же, что говорил Жилю. - Две дюжины дней тому назад я, по совету епископа Ирдеса, стоящего здесь, покинул Викер и отправился с дружиной в Гриэдван, дабы встретиться с тамошним королём и договориться о взаимопомощи наших королевств. Но гордыня и жажда власти завладели сердцем и разумом государя Гриэдвана и нашего брата, и он попытался убить меня. Милостью Всевышнего, в ту ночь мой помощник и брат Йонас оказался рядом, и злодей поплатился за помутнение своего рассудка. Ныне титул короля Гриэдвана также принадлежит мне. Я объединил два королевства и сочетался браком с дочерью Ригвальда, Рапунеллой. После коронации я, собрав новое войско в Форхоте, двинулся обратно, в Викер. По дороге сюда мы столкнулись с армией орков, которых с трудом одолели, и, наконец, прибыли в Викер. Но город встретил нас негостеприимно, и на троне я вижу какого-то самозванца в моём обличии... Да ещё и живодёра, как я погляжу!