- Не обольщайся. Ты должен доказать право на существование. Дриады хотят быть уверены, что их старания оправданы. Что ты имеешь право жить. Выживает сильнейший. Древокрут один. Его противник тоже будет один.
- Вот херня... Надеюсь, хоть не голыми руками его убивать?
- Это уже на твоё усмотрение.
- А...? - намекнул Темнозор, кивнув на дриаду.
- Она проведёт тебя к древокруту. - объяснил Велерад. - Если выживешь, я также потребую оплату твоей жизни. Ты обучишь их владению оружием. - он кивнул на лагерь нелюдей.
- Зашибись генеральство... - протянул Темнозор. - Орков не бери, голодранцев обучай, воюй в одиночку... А ты-то что будешь делать?
- Выяснять, окончательно ли мертвы вампиры. - ответил демон, удаляясь. - И черпать силу для грядущей битвы.
Оборотень и дриада остались вдвоём. С того момента, как Найа пришла с Велерадом, она никак не реагировала на беседу, лишь тихо шелестела что-то, глядя на пепелище.
- Ну, малышка, как дела? - спросил Темнозор, но дриада, видимо, не поняла вопроса.
- ......Идём... - раздалось знакомое вибрирующее шелестенье.
- Потом повторим наш вечер на перине из мха? - предложил Темнозор, когда они пересекли поляну и вошли в темноту леса; рука его медленно опустилась чуть ниже спины дриады. - Ну, если, конечно, этот ваш деревянный медведь не порвёт меня к удам собачьим.
- ......Прежде...ты............исполнить......завет..........мМатери... - ответила Найа, не сбавляя хода и не обращая внимания на руку Темнозора.
Оборотень вздохнул, и поплёлся следом.
Он насторожился и достал секиру из-за спины, когда Найа вдруг остановилась и нырнула в траву.
- Эй! - шепнул ей оборотень как можно тише. - Я же тебя не вижу!
Нежное прикосновение к его ноге дало понять, что Найа здесь, и требует последовать её примеру. Темнозор опустился на корточки и нос к носу встретился с дриадой.
- ...Шуметь...-.........нельзя... - раздался голос в его голове: Найа воспользовалась телепатией. - ...Он...здесь... ...Услышит...
Темнозор кивнул, и не смог удержаться, чтобы не погладить очаровательное личико спутницы. Дриада, как всегда, никак не отреагировала на этот жест, лишь взглянула оборотню в глаза и указала рукой на видневшуюся вдалеке болотистую местность.
- ...Там...
Темнозор едва слышно прокрался поближе к месту, указанному Найей и огляделся. Из темноты проглядывало болотце скраю бурелома, окаймлённое громадными камышами - в полтора человеческих роста. При этом вокруг этого места была совершенно обыкновенная трава - простая, короткая и даже чуть пожухлая. Кругом виднелись высокие и не очень деревья, хотя многие из них повалились и раскололись пополам, однако, как и в случае с травой, большинство их было не исполинскими, а обычными, хотя и неизвестными Темнозору.
«Видимо, мы где-то у края этого леса...» - подумал оборотень, для предосторожности вытаскивая секиру. - «Или у них тут садик нормальности. Ну что ж, посмотрим, где эта тварюга.»
Только теперь он осознал, что найти хлыстовика будет делом не из лёгких: Велерад описал его как подобие энта, а в этом болотистом месте поломанных неведомой страховидлой деревьев всевозможных причудливых форм хватало. Оборотень с радостью раскромсал бы тут всё вокруг в щепки, чтобы поскорее окончить дело, но понимал, что тогда хлыстовик точно обнаружится, и уж в этом случае может выйти так, что горе-лесоруба застанут врасплох. Не говоря уж о гневе дриад.
Занятый этими мыслями, Темнозор несколько раз обошёл поляну, приглядываясь к каждому дереву, которое можно было различить в полумраке, и, конечно, не заметил, как за его спиной один из толстых обломанных длинных стволов открыл крупный жёлтый глаз.
Слишком поздно он услышал шорох сзади, словно кто-то взмахнул верёвкой: что-то резко обвилось вокруг его тела, сковывая движения и прижав руки к бокам. Темнозор инстинктивно дёрнулся вперёд, но скользкий зелёный хлыст медленно потянул его обратно. Послышался скрип, хруст и треск ломаемых ветвей, и что-то сзади, видимо, очень большое, прокряхтело басом какую-то тарабарщину.
Хлыст перевернул Темнозора вверх ногами, развернул его, и оборотень увидел своего противника во всей красе. Существо было действительно похоже на толстое дерево, но если Велерад и имел в виду что-то, сказав, что оно большое, то, пожалуй, он попросту мерил его относительно себя. Древокрут был огромен - в его росте уложились бы как минимум два чёрных демона. По бокам от стволообразного тела располагались два щупальца, походившие на помесь водоросли и лианы - длинные, тонкие, но вместе с тем сильные хлысты, коими он и держал Темнозора, постепенно приближая к своему широкому круглому раззявленному рту с тремя рядами «зубов», напоминавших слегка изогнутые шипы розового куста. В эту пасть оборотень вошёл бы целиком, и такая перспектива Темнозора совсем не радовала. Секира по-прежнему была у него в руке, но руки-то были стянуты щупальцами.