- С окраин Хьёльда приходили слухи о движении в Пустошах. - произнесла она, даже не дождавшись позволения говорить (неслыханная дерзость в зиранском обществе!). - И они оказались правдой - из Некрополя выдвигаются мертвецы. Я была среди прочих разведчиков, отправленных проверить границы. Нежить собирается возле Ядра. Однако не вся. Часть мертвецов движется на юг.
При упоминании Ядра рыцари взволнованно зашептались. Раэлкан никогда не бывал там, но, разумеется, знал об аномалии, как и любой, кто обитал на просторах их континента.
Путешественники описывали ту далёкую местность, как пустое поле, покрытое серой смесью песка и пепла, испещрённое рытвинами и валунами, застывшими в причудливых формах. В центре этой тянущейся на многие вёрсты безжизненной равнины пылал огромный глубокий кратер - само Ядро, чьё пламя не затухало никогда, а пространство вокруг него было пронизано магией. Однако аномалия была непредсказуема - магия могла одарить оказавшееся рядом существо невероятной силой, или же исказить его до неузнаваемости, могла убить, могла создать нечто не поддающееся описанию... До сих пор любые попытки как-то контролировать Ядро не привели к успеху, и все разумные существа старались держаться от равнины подальше.
Если верить легендам, именно в том месте произошла решающая битва Войны Света и Тьмы, после которой легионы Тьмы были разбиты, но сам континент навсегда изменился: климат и полюса исказились. К примеру, под покрытым снегами Северным Королевством простирались густые леса Эленора, а юго-восточнее обители эльфов тянулась широкая пустыня Кахра, граничащая с прохладным Йергом. Но стоило лишь пересечь горы Заргезам - и вот уже весь запад и юг вновь погружались в умеренный климат с цветущими деревьями и густой травой.
Говорили также, будто Ядро - не что иное как печать, которой ангелы закрыли все разломы и пути в Иномирье, оградив таким образом мир от новых вторжений демонов. Кое-где даже ходил забавный слух, что если пламя в кратере погаснет, то всему миру придёт конец.
- Что нужно мертвецам возле Ядра? - нахмурился Галаад.
- Прости, воин, не спросила. - усмехнувшись, развела руками Беатрикс. - Мы пытались прогнать их, но потеряли всё войско и нескольких ведунов. Выживших с небольшой охраной отправили предупредить владык в прочих землях. До Зирана добралась лишь я, мои товарищи погибли от рук преследовавшей нас нежити. Похоже, кто-то хочет вернуть Балы Мертвецов.
- Замечу, что слова госпожи с севера сходятся с тем, что не так давно обнаружилось в Гайре. - сказал Роберт, вздохнув. - Как вы знаете, периоды Балов Мертвецов совпадали со вспышками страшных и длительных эпидемий. Так вот, с недавних пор в городе возникла странная болезнь. Сперва она кажется обычной простудой, но потом человек... - представитель Тайной Канцелярии вновь вздохнул. - разлагается. Заживо. Кто-то умирает быстро, кто-то нет. Но с симптомами этой хвори городские лекари сталкиваются всё чаще.
- Час от часу не легче. - раздражённо фыркнул Галаад. - Ужас Ригна, хворь...
- Всё сходится. - подал голос Нотус. - Нежить послала сюда кровососа, чтобы он заразил тут всех.
- В Шетриме не было эпидемии. - возразил Раэлкан. - В городе находили трупы выпитых упырём, но никто не заикался о болезни.
- Может, он действует не один? - взглянула на него северянка. - На вашем месте я бы поторопилась закрыть город, чтобы эта ваша отрава не распространилась с каким-нибудь заражённым купцом.
- Помимо этого, нам придётся устроить серьёзную проверку населения. - произнёс Роберт. - Лекарей в городе недостаточно, чтобы выявить всех заражённых и изолировать их в кратчайшие сроки, поэтому я позволил себе просить помощи у Академии и лично у архимага Марлиана.
- Рассчитывайте на нашу помощь и моё полное содействие. - один из магов коротко поклонился.
- Проблема также и в присутствии короля. - продолжил Роберт.
- Предоставьте это мне. - заявил Галаад. - Однако перспектива закрыть город меня не прельщает. Что будет, если половина Гайры превратится в карантинную зону, а другая - всё равно окажется закрытой? Прекрасный момент для нападения мертвецов, что им, вероятно, и нужно.
- Разведка. - отрывисто бросил Нотус. - Стоит прочесать окрестности вооружённым отрядом. Послать за помощью в Тикван. Простые люди восприимчивы к болезням, но не Орден Креста. Город будет под нашей охраной.