- Эй, слушай, мы ведь ещё можем договориться. - выпалил Темнозор.
- Тебе нечего предложить. - безмятежно парировал кардинал. - Хотя я надеялся на более интересные ходы с твоей стороны. Однако, друг мой, ты больше не нужен.
Он раскрыл свою коробку и принялся выкладывать на стол всевозможные пыточные устройства, а Темнозор, лихорадочно размышляя о способах побега, случайно бросил взгляд на факел. Тот горел достаточно хорошо, чтобы можно было разглядеть пространство вокруг. В том числе, стол, кардинала, тени... Одинокие тени стола и шеста от факела!
- Подчас в этом мире ужасно скучно живётся. - вздохнул кардинал, раскрыв в широкой улыбке клыкастый рот и блеснув алыми огоньками из-под капюшона. - Приходится придумывать себе развлечения...
- Например, пытать безоружного оборотня по ночам?
- Ну что ты, это всего лишь лёгкая закуска в сравнении с общим полотном пиршества. Подумай хорошенько, я в самом деле похож на того, кто преследует бедную девочку в компании инквизиторов?
- Ты меня болтовнёй запытать решил?
- Шутить изволишь... Похвально. Видишь ли, мне прекрасно известно, что графиня Мелисента cейчас находится в замке в горах. Ты фактически закончил за меня исполнение плана. Мне лишь осталось направить Годрика, как овчарку, ведущую овец, в нужную сторону.
- То есть, ты... собрался убить не только её, но и остальных?
Вампир вновь рассмеялся.
- Я не собирался её убивать. Как и прочих обитателей замка. По крайней мере, не сейчас. Ты сам признался на допросе, что встретил их. А раз так, то ты должен понимать противовес сил. Три десятка вооружённых храмовников в темноте огромного здания против тех, кто обитает в нём...
Темнозор понурился, вспоминая переломанные кости. А ведь он и сам может поубивать немало крестов, если его сейчас расковать.
- Мелисента - приманка... Ты вёл их на убой. - догадался он.
- Ты поднялся в моих глазах, мальчик! - легонько похлопал в ладоши Харро. - Охотничьи псы гонят жертву в ловушку. Важный фактор в такой игре - ни охотники, ни жертва не должны знать о том, для кого именно эта ловушка расставлена. Наблюдать за юной и неопытной хищницей было невероятно интересно. Это не матёрый убийца. Что с такого взять? Он не экспериментирует, не планирует, не ошибается... Лишь делает привычные, отточенные ходы. В конце концов, большинству станет понятно, что с ними играют, ведут по определённому маршруту. А здесь - чистый хаос! Искреннее желание сбежать и спрятаться, отчаяние, злость! Она оправдала мои ожидания.
- А мне за помощь приз не полагается? Например, освободить там...
- Ты - лишь орудие, которое она хитроумно использовала. Она могла вообще не встретиться с тобой, а мчаться дальше. Но она умеет замечать детали, и в этом мы похожи. В том, кто она сейчас есть, именно моя заслуга.
- Ты-то здесь при чём? Её обратил другой вампир.
- О, так ты в курсе её истории? Значит, большую часть мне пересказывать не потребуется. Мы с Германом - её создателем - были в хороших отношениях, и кто бы, как ты думаешь, сумел надоумить его на сближение с юной графиней? Кто, имея связи в Инквизиции, мог бы оповестить об этом её родню? Ну, и в заключении, хромой старик и десяток монахов зарубили вампира, которому более двухсот лет? Ты правда в это поверил?
- О тебе она не упоминала.
- Отнюдь не обязательно красоваться перед всеми, чтобы сделать один точный и быстрый удар оттуда, откуда ты не виден. А затем - поехать в город и засвидетельствовать нападение вампира на родовое поместье.
- И всё ради того, чтобы привести толпу крестов сюда и скормить их?
- Я же сказал - скука толкает нас на прогулки по извилистым дорожкам, в обход прямых путей. Герман был слаб. Не физически. В нём не было страсти, жажды, силы разума и дальновидности. Всё, чего ему хотелось - кутить и вести светскую жизнь. Никому не нужен бесполезный пожиратель чужих душ, сердцеед и транжира. Поэтому его можно было заменить. В Мелисенте есть стремление к совершенствованию, жажда знаний и недурной ум.
- Мда... А мне ты это зачем растрепал?
- Ты интересовался - я отвечал. Кажется, это работает так. Ну, и теперь отпускать тебя - уж точно не в моих интересах.
- Сукин ты сын... - прорычал Темнозор.
- Кто бы говорил! - передразнил его вампир, приближаясь со скальпелем в руке.
Темнозор уже с трудом соображал, что происходит. Кардинал развлекался не один час: вгонял раскалённые иглы ему в мышцы, резал кожу, протыкал плоть крюками...И всё же оставил его в живых. По крайней мере, оборотень был жив, когда начало светать.
Перед тем, как уйти, вампир заткнул кляпом рот Темнозора, шепнув напоследок:
- Как любой гурман, я растягиваю удовольствие. Вернусь в ближайшие ночи, не скучай.