- А вон за тем столом голова села Низкий Мох сидит. Вон тот, с рыжей бородой.
Жуткий незнакомец кивнул в ответ и направился к столу, на который указал хозяин двора.
Несмотря на старые скрипучие доски, шёл он легко и тихо, почти беззвучно, что пугало постояльцев ещё больше.
Грузный рыжебородый голова села Низкий Мох сидел уже ни жив ни мёртв. Его всегда красное лицо приобрело бледно-розовый цвет, и, казалось, он вот-вот потеряет сознание от испуга. Незнакомец подошёл к столу, где расположилась компания селян с головой, и сел на один из свободных стульев, вперив в несчастного свой жуткий взгляд исподлобья.
- Доброй ночи. - кивнул он. - Господин голова, у меня к вам дело. Думаю, вы сможете разъяснить мне о том, что меня интересует.
Голова неловко кивнул.
- Меня интересует деятельность Инквизиции в Нерклоте. - сказал незнакомец. - Вы, полагаю, достаточно сведущи в этом вопросе. Участились ли в последние месяцы визиты священников и монахов? Были ли они вооружены? Какого рода проповеди они читали?
Голове потребовалось некоторое время, чтобы понять смысл сказанного, отчасти из-за приличного количества выпитых кружек с пивом, отчасти из-за страха. Ещё больше времени он пытался начать говорить. Незнакомец терпеливо ждал, сверля взглядом несчастного.
- Вы зн... знаете, осподин ельф, - сказал он наконец. - место-то у нас спокойное, тихое... Купцы да сборщики оброка и пошлин разве что... того, приежжают. А попы... Когда бишь, последний раз-то поп у нас был? Ну, не в ентом годе уж точно. А уж поп с оружем - такого мы не видывали, вот.
- Разве что, когда рыцари через нас по своим делам ездят, баб наших, бывает... Того... Ну... Портят. - добавил сидящий рядом чернобородый селянин.
- За вознаграждение я могу избавить вас от их «порчи». - заметил незнакомец. - Достаточно сказать, кто они и куда ехали, и я найду их. Если вы действительно того хотите.
- Да ну их... - отмахнулся чернобородый. - Из-за баб рыцари пущай сами дерутся, у них енто, вродь, принято. А нам-то что, баба она баба и есть...
- В... вот что... - обратился голова к незнакомцу. - Осподин ельф, вам бы в город ехать, там верно попов сыщете, ежели, ну, оне вам нужны. Тут отседова вёрст семь да пять будет. Викер, столица наша.
- Бывали там?
- Случалось, да только давно... Вот Броган был, как раз оттуда едет. Броган, слышь!
Голова нехотя толкнул спящего здоровенного мужика, но тот, похоже, проснулся бы, в лучшем случае, к полудню следующего дня.
- И на том спасибо. - незнакомец встал и снова направился к стойке.
- И вы благодарствуйте, о... осподин ельф... - запинающимся голосом произнёс голова, отирая вспотевший лоб.
- Я останусь тут на день, следующей ночью уеду. - сказал незнакомец, вернувшись к хозяину двора. - Комнату возьму без особых изысков. И без окон, если есть такая.
- Да, конечно. - кивнул трактирщик. - Правда, без окон у нас комнат нет...
- Достаточно будет и такой, где солнце в окна не заглядывает.
- Такая есть...
- Весь день я буду спать, поэтому меня не тревожить.
- Как будет угодно. - ответил хозяин, выйдя из-за стойки и поднимаясь по ступеням на второй этаж. - Пойдёмте.
Комната была небольшой, убранной, чистой. В ней находились кровать, несколько свечей, стол и три стула. Окно выходило в лес - на север.
- Вполне. - кивнул незнакомец.
- Ну что ж, обустраивайтесь. - сказал хозяин.
Незнакомец достал несколько монет и отдал ему.
- Простите моё любопытство. - вдруг сказал, пересчитывая плату, тот. - Селяне назвали вас эльфом... Вы.. не лунный эльф ли?
- Нет. - ответил незнакомец и закрыл за собой дверь.
Весь день из комнаты, где остановился странный жуткий постоялец, не доносилось ни звука. На закате же он спустился вниз.
- Благодарю за гостеприимство. - бросил он. - Мне пора в путь. И ещё, запомните - меня здесь не было. Никогда. Вам же будет лучше.
Викер, столица Нерклота, был весьма крупным городом, с огромным разномастным населением. Основу, конечно, составляли люди, но в большом количестве встречались хоббиты, эльфы и гномы. Другие народы были представлены в меньшинстве, однако общее количество нелюдей в Викере составляло примерно треть столичного населеления. В неспокойное время Эпохи Раздора, когда притеснения нелюдей считались обыденностью, люди продолжали подминать под себя земли других народов, а старые обиды не забылись, викерцы сосуществовали друг с другом на удивление мирно. Люди и гномы работали вместе в кузницах, в полях бок о бок трудились представители всех представленных в городе
Словом, Викер был одним из тех городов, где ещё каким-то чудом сохранялся хрупкий мир между народами, и откуда ещё не ушло большинство нелюдей. Скорее, наоборот, сюда старались попасть те, кто бежал от человеческого гнёта с родных земель и кому было легче добраться до Нерклота, нежели совершать долгий - и нередко опасный - путь в столь же дружелюбное Пригорье.