В универмаге довольно просторно и даже уютно, но я редко туда захожу: стараюсь не привыкать к фантастическому изобилию продуктов - после этого на зарплату смотреть невозможно. А здесь собрано столько товаров, что за день можно потратить накопления жизни нынешней и как минимум трех будущих.
"Не забыть бы после работы купить полкило еды на вечер, а то снова питаться одним чаем с ложкой вместо заварки и сахара" - подумал я, проходя мимо забора, огораживающего институт.
Когда-то вокруг здания располагался просторный парк, но однажды владельцы машин возмутились: мол, им негде ставить автомобили, а здесь пропадает уйма земли. Общественность поддержала, и с тех пор институт окружен десятком широченных автостоянок. От парка осталось двадцать деревьев, но и те чахли на глазах под злобными взглядами владельцев новеньких автомобилей. Думаю, на следующий год автостояночная корпорация срубит оставшиеся деревья и придвинет автостоянки вплотную к стенам института. Если это произойдет, то клянусь - одолжу на ночь большой каток и укатаю все машины под асфальт. Иначе на работу не пройти. Да и надоело слушать непрерывные хоровые завывания сигнализаций.
Охранники на входе проверили пропуск и проводили сочувственными взглядами: они хорошо знали, насколько работящий руководитель мне попался. Я попытался представить дело в радужном свете: мол, зато зарплаты целый мешок получу, но они резонно возразили, что всех денег не заработать, и отдыхать тоже надо уметь.
Если бы охранники только знали, насколько я с ними согласен…
Но отказаться от работы я могу лишь в трех случаях: из-за болезни, смерти или, не дай бог, увольнения. Ни один вариант не подходил, поэтому пришлось сделать вид, будто я обожаю приходить на работу по субботам и воскресеньям в семь утра. Глядишь, когда-нибудь и сам в это поверю. Например, когда выйду на пенсию и начну рассказывать внукам о делах давно минувших дней. Ведь, по большому счету, мне нравится здесь работать. Да и скучать в лаборатории не приходится. Особенно теперь, когда институт приступил к масштабному проекту под кодовым названием "Старинная книга".
В проекте принимало участие больше сотни ученых, и каждый из них должен был перевести по одной старинной книге из библиотеки мертвого города, недавно обнаруженного археологами на территории пустыни Хотро.
С этой пустыней связана большая страница нашей истории.
Глава 2. Пустыня Хотро
Пустыня Хотро находилась в четырехстах километрах от города, практически на побережье, и с древних пор считалась проклятым местом. Однако причины появления подобной славы до нашего времени не сохранились, и ученым оставалось только одно: гадать на кофейной гуще о произошедших в далеком прошлом катаклизмах.
Но всё же большинство склонялось к определенной версии. По их мнению, когда уровень океана понизился на восемь сантиметров, жителям прибрежных районов пришлось забыть о рыболовстве и постараться переключиться на животноводство, но песок бывшего океанского дна не позволил это сделать: он накалялся на солнце и приносил в цветущие края засушливые и песчаные бури. Из-за этого древние люди прокляли пустыню, плюнули напоследок и ушли.
Эта версия существовала не одно десятилетие. Однако двенадцать лет назад геологи пришли к неожиданному выводу: вода никогда не плескалась на месте пустыни, и ее существование противоречит всем известным законам природы.
Кто-то под шумок предложил придумать новые законы природы, но этот номер не прошел: общественность оказалась умнее ожидаемого новаторами, и на спекуляции не поддалась.
Желтая пресса по обыкновению выдала собственную версию: мол, в пустыне произошла битва древних людей с применением ядерного оружия, которое и превратило цветущий край в безжизненную пустыню. Дикая версия муссировалась средствами массовой информации почти два года и довела-таки стрессоустойчивых ученых до белого каления. Решив разобраться с причинами появления пустыни раз и навсегда, они собрали пресс-конференцию и объявили об отправке первой исследовательской экспедиции в район Хотро.
Подробно обрисовав план изучения пустыни, руководитель смело предложил журналистам задавать любые вопросы. Журналист из желтой газеты моментально воспользовался предложением и спросил у руководителя о его отношении к войне древних.
– Никакой войны не было, - ответил тот.
– Но доказательства ее проведения налицо! - воскликнул журналист. - Песчаная пустыня, огромные куски расплавленного в стекло песка - это говорит о том, что в древности применяли ядерное оружие. Как иначе вы объясните появление оплавленного песка? Сверхвысокие температуры…
– Ударами молний, - перебил его руководитель. - Молнии в пустыне Хотро - частое явление. А по поводу ядерного оружия могу сказать одно: если наши предки являлись достаточно умными и сумели не только создать ядерные боеголовки, но и применить их, то почему мы до сих пор не трехголовые мутанты? И где, разрешите узнать, развалины древних фабрик по обогащению урана?
– Так вы же только-только приступили к изучению пустыни, - отбился журналист. - Будущее покажет, кто из нас оказался прав.
– А вы могли бы и материально помочь, - укоризненно заявил руководитель. - Нас всего семь человек в археологической экспедиции. Такими силами мы будем перекапывать пустыню тысячи лет, пока наткнемся на нечто важное.
– Это не в моих полномочиях, - ответил журналист. - Но если хотите, могу взбудоражить толпу так, что мало не покажется.
– Неужели?
– Вы сомневаетесь в моих возможностях? - обиделся журналист. - Завтра же напишу такую статью, что вы устанете отбиваться от желающих оказать вам посильную помощь!
Руководитель скептически хмыкнул, но журналист не обманул.
В газете поместили пространную статью о работе в пустыне, и с тех пор экспедиции ежегодно отправлялись в края барханов. С каждым разом группы уходили все дальше и дальше вглубь пустыни, упорно докапываясь до истины, но возвращались в лучшем случае с новыми загадками: пустыня неохотно делилась своими секретами. Лишь через девять лет ученые получили ответы на многие вопросы, во время экспедиции, организованной по окончании бури столетия, унесшей большую часть песков в океан. Тогда-то нам и стало ясно, почему пустыня пользовалась дурной славой: она поглотила пять относительно больших городов и несколько десятков деревень, развалины которых и были обнаружены.