Развалины - это, конечно, роскошно сказано. На самом деле от зданий почти ничего не осталось, а сохранившееся выглядело крайне удручающе.
В скандальной прессе моментально появилась статья с броским заголовком "Буря столетия на службе ученых". Злопамятный журналист обвинил их в умении изменять климат ради эгоистичных научных целей. Статья оказалась бредовей обычного, но, как ни странно, заголовок отражал реальное положение дел: буря на самом деле сыграла на руку ученой братии и принесла определенные убытки строительной корпорации, использовавшей песок для создания стекла и строительства зданий - собранные горы песка унесло в океан. Правда, для корпорации собрать новые кучки - раз плюнуть.
Я видел современные города, полностью построенные из стеклянных панелей метровой толщины. Честно скажу: дивное зрелище. Стекло делают матовым, из-за чего даже в пасмурный день желтоватые стены создают ощущение солнечной погоды. Стеклянные полы и вовсе непрозрачны, а по цвету напоминают кристаллы из медного купороса. По вечерам, когда в квартирах включается свет, дома излучают приятное сияние, и города превращаются в нечто волшебное. Надеюсь, в нашем городе со временем тоже начнут возводить подобные здания - я с удовольствием поселюсь в такой квартире.
Вернувшись с раскопок, ученые устроили мировой "науч-поп-тур". Они делились с общественностью результатами исследований: выступали с лекциями и показывали фотографии. В частности, археологи отыскали в развалинах многочисленные отверстия неясного происхождения, и догадки насчет причин их появления привели к очередному спору между руководителем экспедиции и представителями желтой прессы.
– Возможно, - предположил руководитель экспедиции, проводя лекцию перед журналистами и спонсорами проекта, - города попали под метеоритный обстрел…
– Вы хотите сказать, у нас была война с пришельцами? - перебил его знакомый журналист. Он до сих пор злился на руководителя за проигрыш в боксерском поединке. К тому же, слово "обстрел" для него имело единственное значение, связанное с боевыми действиями военных.
Коллеги журналиста сверкнули глазами и застрочили в блокнотах сенсационные материалы об отголосках древней галактической войны, на ходу придумывая дикие вопросы и не менее дикие ответы. Речь руководителя мало кто конспектировал, а если его слова и записывали, то безбожно изменяли смысл сказанного на подходящий к придумываемому тексту.
– …и потому перестали существовать, - успел договорить руководитель. - Простите, что Вы сказали?
– Вы упомянули обстрел, - напомнил журналист. - В те времена у нас была война?
– А разве у нас когда-нибудь был мир? - вопросом на вопрос ответил руководитель. - В истории человечества мирное время является редким исключением. Впрочем, Вы правы, я неверно выразился: у природы не бывает обстрелов, это всего лишь мирные метеоритные бомбардировки, банальное астрономическое явление. Но все же города оказались разрушены и практически стерты с лица Земли.
– А как данное действие объясняет причины появления пустыни? - спросил спонсор.
Руководитель развел руками:
– Наша экспедиция не может в одночасье отыскать ответы на все поставленные вопросы.
– В таком случае, мы будем вынуждены урезать ассигнования на исследовательские работы, - объявил спонсор. Он давно думал над тем, как официально перевести выделяемую ученым полукруглую сумму на личный счет в банке. - Строительная корпорация потерпела убытки из-за бури столетия, и совет директоров вынес решение: вам не стоит рассчитывать на долгосрочную перспективу при столь малой отдаче.
– А вот это вы зря, - ответил руководитель. - Сейчас я покажу фотографии, о которых широкая общественность до сих пор не подозревает. Слишком необычна данная находка, и если вы откажетесь спонсировать следующую экспедицию, то лавры достанутся другой корпорации.
Спонсор не поверил услышанному.
– Простите, - переспросил он. - Вы мне… э-э-э… угрожаете? Вы на самом деле угрожаете спонсирующей вас корпорации?
– Никоим образом, - ответил руководитель. - Я не даю вам совершить роковую ошибку. Оператор, будьте добры: поставьте в проектор слайды из черной коробки.
На широком белом экране появился сияющий прямоугольник. Оператор вставил бокс со слайдами в проектор и нажал на кнопку "пуск". Секундой позже на экране появилось изображение, и в зале наступила мертвая тишина. Переговаривавшиеся журналисты всматривались в картинки и замолкали, потрясенные.
Спонсор сглотнул и одним махом выпил воду из стаканчика. Судя по тому, как он после этого вытаращил глаза, схватил и моментально съел краюшку хлеба с колбасой, руководителю стало ясно - глупые шутники из местного обслуживающего персонала по-прежнему ради хохмы наливают в некоторые стаканы медицинский спирт.
Ну, не могут они без приключений. Хотя спонсор в этот раз не особо возмущается. Привык уже, что ли? Ведь бутерброд с колбасой сам по себе не появится.
– Это не обман зрения и не игра природы? - спросил спонсор.
– Нет, - уточнил руководитель, - Мы специально не показывали фотографии до получения результата независимой экспертизы. Перед вами именно то, о чем вы подумали в первый момент. Эти куски проржавевшего металла на самом деле являются остатками корабля.
– Как он огромен… - прошептал потрясенный спонсор. - Вы меня убедили: мы увеличим ассигнования в три… в четыре… нет, в пять… да хрен с ним… в восемь раз! Мы организуем всепланетную компанию по изучению Пустыни Хотро и этой находки, мы…