Отрикс указал на проекторатор.
– Он состоит из думающих песчинок, и ничего, люди сидят перед ним годами и строят бесконечные иллюзии.
Капитан усмехнулся.
– В этом и заключается кардинальное отличие песчинки от капитана: я не строю иллюзий, а подчиненные стараются не попадаться мне на глаза.
Звезды гасли, словно разноцветные гирлянды по окончании празднеств.
– Попробую еще раз связаться с Ревериком, - решил Отрикс и приказал телефонной трубке дозвониться до "Кимбурана". Капитан кивнул и вновь уставился в иллюминатор смотреть на темнеющий космос.
Спустя двадцать минут звезд почти не осталось.
Телефон дозванивался до адресата, но Отрикс был уверен, что сигналы попадут в черную дыру, и если кто его и поймает, то лишь гипотетические жители некоей планеты, находящиеся по ту сторону дыры. Это в случае, если черные дыры служат тоннелями в пространстве, а не звездами с сумасшедше мощным притяжением.
Послушав приятную мелодию из телефонной трубки, Отрикс вернулся к иллюминатору: капитан предложил ему сыграть в игру - угадать, какая звезда погаснет последней. Он выбрал звезду в левой части иллюминатора, и Отрикс, недолго думая, указал на звезду в противоположной стороне.
Звезды гасли, но какая из выбранных исчезла раньше, Отрикс и капитан сказать не смогли - каждый смотрел на свою, и не успел увидеть, погасла она раньше или позже конкурентки.
Скорость исчезновения звезд увеличивалась, и вскоре в иллюминаторе оказалась сплошная темнота бесконечного пространства.
Капитан вздохнул и произнес:
– Такое ощущение, что за стеклом бункер, а мы никуда не летим.
– А вон там еще две штуки светятся! - Отрикс указал в верхнюю часть иллюминатора.
– Где? - капитан прилип к стеклу, расплющив нос, выискивая звездочки в указанном направлении. - Чего врешь-то? Одна звезда горит!.. В смысле, вообще ни одной нет! Обманщик.
– Были, я их видел.
– И что? Я видел целую галактику, но это было давно и неправда.
Кто-то вошел в приемную и попытался попасть в кабинет капитана, потому что раздался громоподобный голос робота:
– Капитан занят, у него сверхважное дело.
– Да мне до лампочки его важные дела, - отозвался взбешенный посетитель. - У нас катастрофа - звезды гаснут!
– Если звезды гаснут - значит, это кому-нибудь нужно, - резонно заметил робот.
– Кому?
– Не моего ума дело. Но капитан в любом случае не отвечает за данное событие. Обратитесь в другую инстанцию.
– В какую?
– Понятия не имею. Я - робот-секретарь, а не робот-советчик.
– Мне нужно доложить об этом капитану! Пропусти немедленно! - потребовал посетитель. - Я, к твоему сведению, его первый заместитель! Отойди от дверей, пока не отправил на переплавку!
Отрикс не был уверен, что робот испугался. Скорее всего, заместитель вручил ему удостоверение, и пока робот изучал его, проскочил в кабинет капитана и уставился на непосредственное начальство, взирающее на открытый космос с философским спокойствием.
– Проходи, Туди Зель, - предложил капитан. - Я в курсе, что у нас локальная катастрофа.
– Мы должны бить тревогу!
– А смысл? - капитан указал на работающий проекторатор. - Мы уже все проверили и перепроверили. Кораблю не спастись, никому из экипажа не выбраться. Нас атакуют черные дыры, науськанные эпсилонцами за то, что мы разгадали один из их секретов.
– Чего-чего?! - заместитель, не ожидая подобных речей, присел на стул и посмотрел на проекцию. Раз за разом схематические черные дыры атаковали крохотный корабль и превращали его в ничто. - Какой еще секрет?
Капитан объяснил. Заместитель открыл было рот, чтобы ответить, но в этот момент в кабинете отключилось все оборудование и погас свет.
Монотонный гул, уже незаметный для уха, стихал, и в непривычной тишине было слышно, как переговариваются недоумевающие люди.
– Ну, вот и все, - сказал Отрикс. - Звезд больше не осталось.
– Полет завершен, - объявил капитан, - просьба покинуть этот мир, жизнь дальше не идет.
Корабль задрожал. Поначалу мелко, но дрожание усиливалось в геометрической прогрессии. Отрикс ухватился за стол, но сильная тряска сбила его с ног. Он упал, стукнулся головой о пол и почувствовал, что его разрывает на бесчисленное количество кусочков.
Но внезапно все стихло, загорелся свет, оборудование включилось, а бездонное черное пространство за иллюминатором снова стало звездным.
У капитана отвисла челюсть.
– Что все это значит?! - воскликнул он.
Телефон засветился, прозвучал сигнал вызова.
– Реверик ответил! - изумился Отрикс, моментально забыв о мимолетном ощущении жгучего холода и нарастающей боли. Он вскочил на ноги, схватил трубку и прокричал: - Слушай меня внимательно! Эпсилонцы нас обманывают: они сами глушат наш сигнал! Я обнаружил их спутник, помехи идут с него!
Реверик обсуждал с коллегой новый способ передачи видеосигнала, когда зазвонил телефон.
– Момент… - Реверик посмотрел на экранчик, показывающий, кто звонит. Увидев фотографию Отрикса, он подхватил со стойки телефонную трубку и поднес ее к уху. Несколько секунд молча слушал доносившиеся из нее звуки, и коллега увидел, как на лице Реверика появилось нарастающее удивление.
– Что-то не так?
– Странно, - произнес Реверик. - На него это не похоже… Отрикс, хорош в трубку дышать, маньяк недоделанный! Говори, что нужно? Отрикс, ау?
Невнятный шепот превратился в фоновый шум и потрескивания.
– Отрикс? - повторил Реверик. - Слушай, перезвони, я тебя не слышу!
Он привычным жестом выронил трубку, и та самостоятельно полетела к стойке.
– Извини, - сказал он коллеге, - друг звонил, но почему-то молчит.
– Связь барахлит, это бывает, - предположил тот банальную версию, - такие расстояния…
Реверик поддакнул и вернулся к основной теме разговора:
– Значит, - сказал он, - ты уверен, что этот способ обеспечит необходимое качество?
– Да, - кивнул собеседник. - Предлагаю провести полевые испытания. Приставка к передатчику готова.
– Тогда идем! - Реверик встал с кресла и забрал с собой телефонную трубку: надеялся, что Отрикс вскоре перезвонит. Или, на крайний случай, придется самому перезвонить на "Антарес", когда появится свободная минутка.