Долгая минута прошла в молчании. Зрители не могли сказать ни слова, и Реверик отлично их понимал. Он сам дрожал от страха, как осиновый лист.
Нет, диктор на экране не выглядел звездой ночных кошмаров. Человекоподобный, с руками и ногами, он сидел за покрытым пылью столом, одетый в просторный черный балахон с капюшоном, натянутым на голову и скрывающим верхнюю часть лица с излучающими свет красными глазами… или светоотражающими очками - уж больно глаза большими получались. Но именно этот неброский вид вызывал ирреальный ужас и желание скрыться как можно скорее. Поход на ковер к взбешенному начальству для головомойки в сравнении выглядел приятной прогулкой к доброжелательному собеседнику. От диктора даже в записи несло злобой и смертью, и Реверик только сейчас понял, что вызванное в городе ощущение ожесточенности являлось не личным переживанием от увиденных разрушений, а воздействием неведомого существа.
В какой-то момент камера передвинулась, и зрители одновременно отпрянули: на экране виднелся разбитый иллюминатор катера, в который внезапно заглянуло существо в балахоне. Оскалившийся в усмешке рот обнажил два ряда остроконечных зубов. Существо хохотало, держась за иллюминатор и наблюдая за тем, как космонавты пытаются привести хроникера в чувство, а потом взмахнуло рукой, и в небе за катером из ниоткуда появились тучи. Засверкали молнии, загрохотал гром.
Катер затрясло порывами ветра.
К тому времени Реверик успел подхватить камеру и сесть по соседству с пилотом.
Камера дергалась, от изображения закружилась голова, и спустя минуту с небольшим зрительной какофонии капитан не выдержал и остановил запись.
– Думаю, дальше мы увидим посадку катера и появление Реверика в кабинете, - заметил он. - Значит, так! Слушайте приказ: мы забираем погибшего космонавта и немедленно возвращаемся на Землю! Погружаем на корабль вещества, созданные по формулам эпсилонцев, возвращаемся сюда и выливаем их на голову этого жуткого создания! Всем разойтись и приготовиться к экстренному взлету! Как только спасательный катер вернется - стартуем.
Помощник едва заметно покачал головой: топлива не хватит на три длительных полета, а заправиться на Фаэтоне невозможно ввиду уничтожения планеты. Но высказать возражение вслух он не решился: космонавты жаждали мести, и скажи слово поперек - выместят злость, невзирая на лица и звания.
Ураган бушевал и усиливался.
Порывы ветра достигли сумасшедшей скорости в полторы тысячи километров в час, и корабль трясло, как человека в лихорадке. Старые дома в городе не выдерживали напора и, трескаясь, разваливались. Здание космодрома осело, и клубы пыли, разметенные ветром, моментально размазало по поверхности планеты длинным серым пятном.
Через восемь минут после окончания просмотра фильма, катер, отправленный на поиски погибшего космонавта, потерпел аварию и взорвался. Экипажу корабля объявили, что переждут бурю на орбите планеты и вернутся забрать тела погибших после ее завершения,
Еще через три минуты космический корабль кое-как взлетел над планетой и вышел на ее орбиту.
Оставшийся в одиночестве капитан сел за стол и нажал на пульте кнопку "пуск", решив досмотреть оставшиеся кадры. Изображение по-прежнему дергалось, как сумасшедшее, но под тряску взлетающего корабля смотреть на дергающуюся картинку оказалось не противно, а, скорее, даже удобнее, нежели на статичную съемку.
Изображение резко изменилось: Реверик ухватился за поручень, сел удобнее в кресле, и камера вместо кабины показала нос катера.
Летающую машину швыряло потоками ветра. Пилот не успевал выправлять движение катера, а прямо по курсу виднелся увеличивающийся "Антарес". Открытый шлюз с высоты полета выглядел крохотной дырочкой, и капитан знал, что при таком ветре, тряске и скорости катера залететь точно в цель и при этом не разбиться о корпус сумеет далеко не каждый ас.
Не отрывая глаз от экрана, Эдельгрейсе смотрел на приближение шлюза. Катер трясло, камера дергалась, как стиральная машина в режиме отжима белья, но шлюз не терялся во всеобщем мельтешении. Пилот подбадривал себя, ругаясь на непогоду, а перед катером - капитана Эдельгрейсе прошиб холодный пот - пронеслось существо в балахоне. Оно летело, то отдаляясь, то приближаясь и успешно избегая столкновения с летающей машиной, и следовало параллельным курсом прямиком к шлюзу "Антареса".
– Твою мать… - выдохнул капитан.
Корабль вырос из крохотного во внушающую уважение громаду, пилот сжал штурвал, издал боевой клич и влетел в шлюз - идеальней некуда. Но порывы ветра сделали свое дело, и катер повернуло при торможении.
Стукнувшись о стену, катер остановился, и потрясенный капитан увидел, как существо в балахоне прошло мимо катера к выходу. Несколькими секундами позже в шлюз сбежались космонавты, послышались голоса пассажиров и разговор Реверика с пилотом.
– Нехорошо получилось, - раздался низкий голос с характерным акцентом. С обладателем этого голоса велись переговоры, и именно он приветствовал космонавтов, совершающих посадку на планете - хотел сделать сюрприз, да, видно, не судьба.
Капитан огляделся по сторонам: он находился в кабинете один.
– Не ищите меня - это бесполезно, - сказал эпсилонец. - Сейчас я невидим человеческому глазу.
– Проявись! - приказал Эдельгрейсе, вскакивая. - И я придушу тебя за уничтожение нашего мира!
– Как скажете! - ответило существо. Перед капитаном из пустоты проявилась фигура в балахоне, и ее красные глаза яростно сверкнули. Эдельгрейсе почувствовал, что перед глазами поплыло, и он теряет сознание. Капитан услышал тихие слова эпсилонца. - Все твоё - теперь моё.
И провалился в никуда.
Глава 9. Финал
Спустя три часа космический корабль отправился в обратный путь: ветер на поверхности планеты усилился в двадцать шесть раз, и отыскать погибших, разметанных по Эпсилон Эридана, больше не представлялось возможным.
Капитан Эдельгрейсе приказал увеличить скорость корабля до максимально возможной. Перегрузки возросли в два целых и три десятых раза, но экипаж не роптал: они возвращались на Родину. Выдыхающихся космонавтов отправляли в криогенные камеры, остальные терпели двойную нагрузку на организм, сидя в креслах и передвигаясь на них по кораблю.