— Где ты пропадал, черт! — приговаривал Цугаринов, уминая Сашины спину и плечи.
— Я Катьку свою искал, товарищ полковник, — ответил Саша, тоже похлопывая Цугаринова по плечам и по спине.
— Дурак ты, Сашка, дурак, — немного отстраняясь, сказал Цугаринов с улыбкой, — мы же команда, поэтому все, даже поиски родной жены, должно вестись только в команде, а ты? Эх, дурак!
Цугаринов с укоризной поглядел на Мельникова.
— А ты занялся индивидуальным сыском! В таком-то катаклизме! Старцев без тебя тут совсем как без рук! И чего стоило мне тебя найти! Не стыдно?
— Стыдно, товарищ полковник, стыдно, — покорно кивнул Мельников.
— Ты старику не ври, а бей на эмоции, — посоветовал Цугаринов, когда уже сели в машину и та по пустынной бетонке помчала их в сторону секретного портала. — Старик тебя любит и простит, а ведь невыход спецагента на связь в момент дня «Д» и часа «Ч» — это больше, чем преступление, понимаешь?
— Понимаю, — кивнул Саша, — могут и расстрелять.
— А на кой хрен ты нам нужен расстрелянный? — хмыкнул Цугаринов. — Ты нам нужен живой и злой на Ходжахмета.
— Так это Ходжахмет за всем этим стоит? — спросил Саша. — Тот самый Володя Ходяков, что с нашим стариком в Афгане начинал?
— Именно, дорогой мой, — кивнул Цугаринов, — в том-то и пикантность ситуации, что старик, командующий Резервной ставкой Президента, знает своего противника лично.
— Да! Это вам не Усама бен Ладен! — хмыкнул Саша. — Ходжахмета мы еще по Чечне и помним, и знаем, и личные счеты с ним имеем.
— И более того, — сделав очень серьезное лицо, каким-то не своим голосом сказал Цугаринов, — и более того, Саша, теперь личные счеты с Ходжаевым есть и у тебя.
Саша удивленно вскинул брови.
— Старик велел мне передать тебе, что Катюша твоя у Ходжаева.
— Что? — вскрикнул Саша, и лицо его мгновенно исказилось. — Что ты сказал?
— По нашим совершенно точным данным, Катюша твоя жива-здорова и является личной пленницей и собственностью господина главного террориста, он ее только что вместе с сотней других красивых невольниц приобрел для своего дома в Эр-Рийяде, приобрел на Интернет-аукционе, на знаменитом андижанском торжище рабынь.
У Саши ком подкатил к горлу.
— Мне поручено тебе это передать, Саша, — сказал Цугаринов, — мы сочувствуем тебе, Катюша в положении, мы в курсе. Мы понимаем, каково тебе…
В портал въезжали молча.
Бетонка притиралась здесь к скале, и алюминиевые будки с охранниками, выкрашенные в коричнево-белые полоски, почти сливались с каменной стеной, также почирканной снежно-белыми вертикальными полосками.
Вышедший к ним начальник КТП заглянул внутрь уазика, увидев Цугаринова, молча кивнул и сделал шаг назад.
Шофер включил первую, и машина поехала мордой прямо в скалу…
Но вот часть каменной стены внезапно сдвинулась в сторону, открыв черное пространство входа в самый секретный мир… Туда, где теперь сосредоточилась надежда России.
Уазик въехал в тоннель и, гулко шурша шинами по бетону, помчался по выложенной тюбингами трубе — такой знакомой для пассажиров московского и питерского метро трубе перегонного тоннеля, как будто следующей станцией сейчас объявят «Автово» или «Краснопресненскую».
Лифт опустил их на шестой горизонт.
— Старика не обижай и вообще держи хвост пистолетом, — хлопнув Сашу по спине, напутствовал его Цугаринов.
Прошли по коридору.
Охрана, узнавая Цугаринова в лицо, всюду пропускала их.
Дверь без таблички и без номера — стальная дверь, каких в этом коридоре не менее полусотни…
Цугаринов открыл ее перед Сашей и молча пропустил первым внутрь.
— Здравствуй, Мельников, — Старцев поднялся со стула и, протянув Саше руку, сделал шаг ему навстречу.
— Здравия желаю, товарищ генерал, — ответил Саша.
Сашино лицо, несмотря на напутствия Цугаринова, было напряжено…
Расстрельное дело — в час «Ч» не выйти на связь и заняться личными делами.
— Ну что, пропащий! — добродушно крякнул Старцев, обнимая Мельникова. — Родину позади жены поставил?
— Простите, товарищ генерал, — смущенно отводя глаза, сказал Мельников.
— Бог простит, — назидательно заключил Старцев. — Ты, дурачина, в том неправ, что Родину и жену разделил в своей голове, а эти два понятия должны быть для бойца нераздельными, понял?
— Понял, товарищ генерал, — кивнул Саша, сглатывая слюну.