- Стой! – предупреждает один из Хранителей в тот момент, когда я собираюсь сойти с камня.
Из песка вырывается рука и хватает меня за лодыжку.
Я кричу и трясу ногой, пытаясь освободиться, но ничего не выходит. Я теряю равновесие и начинаю падать.
Еще несколько рук показываются из песка и тянутся ко мне.
Я дергаюсь назад, но пальцы на лодыжке не ослабляют хватку.
Вытащив меч, я вслепую размахиваю им перед собой.
Сильные руки сжимаются на моей талии, а тяжелый ботинок бьет по пальцам уже отрезанной руки. Она отлетает в сторону, оставляя на мне пригоршню личинок.
Я жмурюсь, подавляя желание завизжать.
- Убери их с меня, убери!!!
Раффи стряхивает личинок с моей ноги, но я по-прежнему ощущаю их мерзкое прикосновение к коже.
- Значит, ты все же кричишь как девчонка, - с довольным видом замечает Раффи.
Я открываю глаза на секунду раньше, чем надо бы, и вижу, как он кидает отрубленную конечность в песок.
Лес рук вырывается на поверхность, хватает подачку и разрывает ее на части, сражаясь друг с другом за каждый клочок плоти.
Я отползаю подальше от копошащихся на земле личинок. Раффи замечает мою реакцию и накрывает их камнем.
- Личинки – ужасная мерзость! – комментирую я, поднимаясь на ноги.
Я пытаюсь сохранить хоть каплю достоинства, но меня то и дело передергивает от отвращения, и я продолжаю трясти ладонями, избавляясь от фантомных насекомых. Это на уровне подсознания! Я себя просто не контролирую.
- Ты победила в схватке с бандой мужчин, превосходящих тебя размером и силой, убила одного из наших воинов, смело дала отпор архангелу и владеешь ангельским клинком. – Раффи склоняет голову набок. – Но при этом визжишь как девчонка при виде личинки?
- Не просто личинки! – парирую я. – Из земли появилась рука и схватила меня за лодыжку. А потом армия личинок пыталась забраться мне под кожу. Ты бы тоже кричал, как девчонка, случись это с тобой.
- Не пытались они забраться тебе под кожу – просто копошились на ней. Это все, что умеют делать личинки. Ползать и копошиться.
- Ничего ты не понимаешь!
- С этим не поспоришь, командир, - смеется Ревун.
- Это Море Рук-Палачей, – добавляет Термо. – Не советую к нему приближаться.
Мне понятно, почему это место назвали именно так: кровожадные конечности, или что там еще обитает под толщей песка, шевелятся под ним, создавая иллюзию волн. А еще я вижу сходство между преисподней и моим миром. Вернее, знаю, где Уриил подглядел идею восставших из-под земли.
- О, она справится с руками-убийцами как истинный воин, - гордо заявляет Раффи. – Только лысые червячки заставляют ее дрожать.
- Давайте звать ее истребительницей личинок?! – предлагает Ревун.
Все дружно смеются.
А я вздыхаю. Может, издевки я и заслужила, но мне оттого не легче. Ясно теперь, как чувствует себя Мишутка.
Вдалеке я замечаю крошечного демонёнка и радостно тычу в него пальцем. Но он летит слишком близко к песку – три руки вырываются из него и хватают свою жертву. Длина конечностей поражает – адская тварь набрала двухметровую высоту, и они до нее дотянулись. Демонёнок визжит, пока его тянут вниз, а затем и он, и руки скрываются в песках.
Один из Хранителей кивает на горный склон.
Адская тварь, попавшая в плен, вероятно, являлась разведчиком, потому как с той стороны к нам приближается стайка ее сородичей.
Я поднимаю меч, готовая отражать атаку.
- Тварей не убивать! Они нужны нам живыми.
Крылатые жутики обнажают зубы и когти. Эти особи не уступают в размерах тем, что выскочили за мной из преисподней на землю. Летят они вчетвером.
Раффи раскрывает крылья и поднимается в воздух над Морем Рук-Палачей. Остальные следуют его примеру. Внизу остаемся лишь мы с Велиалом.
Хранители с Раффи загоняют тварей в ловушку, а Ястреб с Циклоном пытаются их поймать.
По возвращении на землю – все демонята в наших руках. Их связывают тонким кожаным ремешком, который прежде был обмотан вокруг запястья одного из Хранителей. Похоже, Раффи научил своих солдат приберегать любые потенциально полезные вещи, обнаруженные на той или иной территории.
- А ты умнее, чем кажешься, - говорю я Раффи.
- Но глупее, чем думает сам, - добавляет Ревун.
- Как я вижу, о дисциплине на каникулах вы позабыли, - отвечает ему Раффи.
- Ага, всему виной пляжное безделье: лежим себе, потягиваем коктейли и любуемся девчонками.
На слове «девчонки» Хранители немного тушуются.
- Не могу не спросить, - начинает Термо. – И знаю, других это тоже волнует. Она –