— А где наш гость?
— Ушёл, — махнул старик в сторону, взял вилку и приготовился наслаждаться пищей.
— Как ушёл? Ты хоть поблагодарил его?
— Конечно, — старик подцепил кусок яичницы. — Дал ему клубок путеводный.
Старуха, всплеснув руками, села на лавку.
— Батюшки! Да ты бы меня дождался и спросил, коли сам не знаешь. Нельзя было тот клубок давать.
— А что такое? — не понял старик. — Мы всё равно давно уже никуда не ходим, а все дороги в округе я знаю. Нам-то он на кой?
— Я тебе из того клубка носки связала, чтобы ты, когда уходишь по грибы, мог домой вернуться, — сокрушалась бабка. — Без этих носков ты давно бы уже в лесу сгинул. Клубок же не выведет теперь никуда. Там тех ниток-то осталось на один-два поворота.
Старик почесал голову, но сказал бабке, что сделанного не воротить. Иван уже далеко, наверное, ушёл. Не догнать. Да, может, ему этот клубок и не пригодится совсем.
Тем временем Иван шёл по тропинке через лес, в приблизительном направлении к Тридевятому морю. Тут он снова вышел на опушку и увидел большой, раскидистый дуб. Его опоясывала золотая цепь, на которой расположился кот и с задумчивым видом читал книгу.
— Привет, Кот, — поздоровался Иван.
— О! — Кот поправил очки и отложил книгу. — Наконец-то.
— Ты меня ждал? — удивился Иван.
— Не то чтобы прям ждал, — Кот почесал лапой за ухом, — но наша встреча была предопределена. Я, конечно, сомневался до последнего. Ведь ты такой непредсказуемый. Но последние строки вселили в меня окончательную уверенность.
Иван вопросительно посмотрел на Кота. Тот взял книгу и, спустившись с цепи, дал её Ивану. «Книга сказок» золотыми буквами было выведено на обложке. Иван открыл и пролистал несколько первых страниц.
— Ничего не понятно, — Иван закрыл книгу. — Буквы пляшут.
— Вот именно, — Кот хотел поднять вверх указательный палец, но вспомнил, что пальцев у него нет, и вместо этого поднял хвост. — Сказки начинают путаться. Концовка не всегда понятна.
— Это плохо? — поинтересовался Иван.
— В принципе, без разницы, — ответил Кот. — Но жутко неудобно. Раньше всё было предопределенно, а теперь…
— Ты хочешь сказать, что тут судьба всех сказок нашего мира записана?
— Именно. Но это до тех пор, пока ты не отказался Царевну-лягушку во дворец к отцу нести.
— А где тут сказка про меня? — Иван опять схватил книгу. — Очень интересно почитать, чем всё закончится.
Кот помог Ивану открыть книгу на нужной странице. Иван прочитал: «— А где тут сказка про меня? — Иван опять схватил книгу. — Очень интересно почитать, чем всё закончится. Кот помог Ивану открыть книгу на нужной странице».
Далее было пусто.
— И? — спросил Иван у Кота, и тут же в книге появились эти строки.
— Ого! — удивился Иван и понял, что происходит.
«— И тут Иван посмотрел в свою сумку, а там…»
— Так! Хватит баловаться! — Кот забрал книгу. — Твоя сказка теперь заново складывается.
— Хотелось бы знать, какие сказки мне могут на пути встретиться и как мне правильно поступить, чтобы окончательно не перепутать всё. Давай меняться! — Иван достал из сумки золотое яйцо. — Я смотрю, ты любитель до всего блестящего.
Кот взял яйцо и покрутил его в лапах, разглядывая со всех сторон.
— Книгу не дам, но можешь быстро пробежаться по сказкам и почитать. Но не долго.
Иван согласился и, взяв книгу, уселся под дубом читать. Пропуская неинтересные места, он пытался уловить хотя бы суть написанного.
— Привет, — отвлёк его голос сверху.
Иван поднял голову и увидел сидящую на ветке русалку.
— А ты-то тут как оказалась? — удивился Иван.
— Волной вынесло, когда тридцать витязей со своим Черномором выходили из моря. Не успела с отливом вернуться. Теперь вот сижу, жду у моря погоды.
— Тридевятое море рядом? — оживился Иван.
— Нет. Луковое, — ответила русалка.
— Жаль, — Иван захлопнул книгу. — Мне пора.
— Но запомни, Иван, — Кот взял книгу. — Любое твоё вмешательство несёт необратимые изменения даже в те сказки, с которыми ты не столкнулся ещё. Постарайся уж хоть исправить их в лучшую сторону.
Попрощавшись с Котом и русалкой, Иван продолжил путь. Долго ли, коротко ли шёл он по дороге, наконец вышел к дому. В огороде возился Дед со всем семейством и животными.
— Бог в помощь, — крикнул им Иван. — Не накормите путника? А то есть очень хочется.
— И тебе не хворать, — ответил ему Дед. — Помоги репку вытащить, и будет и тебе, и всем нам пища.
Иван перепрыгнул через забор и оценил масштаб работы.