— Гражданин, сколько времени?
Муталь сунул руку в карман — видно, схватился ва пистолет, но спохватился и глупо хихикнул:
— Не привык носить часы, сержант. Хи-хи-хи!
— Такси ждете?
— Да, спешу в аэропорт.
В этот момент к стоянке подкатила машина с целым сугробом снега на крыше. Мы оба одновременно взялись за ручку дверцы. Муталь зло посмотрел на меня.
— Нарушаете порядок, товарищ сержант. Очередь-то моя!
— Но ведь я тоже еду в аэропорт, думал, по пути, и вы возражать не станете.
— Ладно, тогда поезжайте, — «смягчился» Муталь вдруг. — Я подожду другую машину.
Снежная метель долго не давала мне отыскать дом номер двадцать два по улице Ташбулак. Многие дома здесь были новые, не нумерованные, а спросить было не у кого. В такую погоду ведь хороший хозяин и собаку свою не выпустит на улицу. А время шло!..
Я стал глядеть на окна — во всех горел свет. Желтый, оранжевый, голубоватый. Только в одном темно, и оно, рядом со светлыми, уютными, глядело на меня черной, пустой глазницей. Какое-то непонятное чувство подталкивало меня к двери именно этой квартиры с темным окном. На мой стук никто не ответил. Будь что будет, решил я. В крайнем случае попаду уж в милицию, а там быстренько разберутся! Один из ключей Муталя легко открыл замок. В квартире было темно, как в могиле, еле отыскал выключатель, включил свет.
— Ой! — вскрикнула женщина, лежавшая на диване, и испуганно натянула простыню по самые глаза.
— Не бойтесь, — проговорил я. — Вы случайно не Шарифа Усманова?
— Не знаю такую, — ответила женщина, плотнее кутаясь в простыню. — Никого я не знаю!
— Жаль, — произнес я сокрушенно и повернулся, словно собираясь уйти. — Жаль, не смог предупредить бедную женщину о несчастье. С ее сыном, который находится в милицейском детском саду, случилась беда. Хотел предупредить мать, да, видно, ошибся адресом…
— Мой Ядгарбек погиб?! — дико вскричала женщина, моментально вскакивая с места. Она стала белее простыни, в которую куталась, глаза лихорадочно горели, волосы растрепались, ну точь-в-точь привидение. Мне даже чуточку стало не по себе. Но мысль, что встряхнул ее хорошенько, подбодрила меня.
— Так что с ним? Что с ним стряслось?! Да говорите же, ради бога!
— Мальчишка играл чьим-то пистолетом, который случайно выстрелил.
— О боже!
— Но вы не бойтесь, пистолет-то оказался игрушечным и с вашим Ядгарбеком ничего не случилось.
Я пошел, запер дверь. Потом опустился на краешек дивана и рассказал о том, что затевают Муталь и Адыл Аббасов.
Не успел я закончить, как Шарифа вскочила с места, закричала, что никакого Муталя и Адыла Аббасова не знает и просит не вмешивать ее во всякие грязные истории.
— Вы мне не верите? — возмутился я.
— Прошу вас, оставьте меня в покое.
— Ладно, как хотите. Послушаете вот эту штучку, сами убедитесь во всем.
И включил магнитофон. Женщина слушала, напряженно застыв. Потом отчаянно заколотила руками по голове: «О боже, глупая я, несчастная, негодная!..»
Поверите ли, этот голос полоснул меня по сердцу, как нож острый: мне показалось, что именно так она кричала бы, когда Муталь-бандит приводил бы в исполнение приговор Адыла-палача.
— Встаньте! — рявкнул я вне себя.
Женщина сдернула с себя простыню, отбросила в сторону. Только теперь я смог разглядеть ее и мне опять стало не по себе: на лице Шарифы точно лежала печать смерти. Оно было худущим, желто-бледным, глаза глубоко ввалились.
— Скажите честно, жив мой Ядгарбек? — странно ровным голосом спросила она.
— Жив он, жив. Я так сказал, желая вас разговорить…
— Сержант, вы знаете, кроме Ядгарбека у меня нет никого на этом свете…
— Тогда собирайтесь поскорее.
— Вы хотите… отвести меня?
— Увести. Иначе вас убьют.
— О, подлецы! Все черные дела совершают чужими руками, а сами ходят чистенькими, хоть в ангелочки записывай!.. Признайтесь честно, жив ли мой сын?
— Да говорю же вам: жив-здоров, сейчас видит седьмой сон. Я же пошутил.
— Могу ли я его сейчас увидеть?
— Можете, только для этого надо побыстрее одеться и тронуться в путь.
Как говорится, мать всегда мать. Шарифа поспешно бросилась одеваться. Тем не менее, одевшись, как и всякая женщина, взглянула в зеркало, причесала волосы, прошлась какой-то щеточкой по ресницам и векам, даже подкрасила губы. Я уж, ей-богу, чуть на стену не полез. Ведь знает, что вот-вот нагрянут убийцы, спешит к сыну, о здоровье которого беспокоится, но нет же, и тут не упустит случая поторчать у зеркала.
— Я готова! — сказала наконец Шарифа, беря сумку.
Эти бандиты хотели оставить от имени Шарифы подложное письмо, чтобы ввести в заблуждение людей и органы милиции, а что если мы сыграем с ними такую же шутку? — подумалось мне.
— У вас есть бумага? — спросил я у Шарифы.
— А зачем?
— Надо оставить убийцам письмо.
— Бросьте, не до этого теперь! И я не знаю, что писать этим… этим…
— Ничего. Я продиктую. Вот так. Пишите: «Дорогой М. Надеюсь, что письмо это получишь ты. Ты мне больше не веришь, не доверяешь, скажи, ради чего можно жить дальше?! Если откроется наша тайна — мы погибнем все. Так не лучше ли ценой одной жизни спасти много других?! Чтобы доказать свою преданность вам, я решила покончить с собой. Прощайте, друзья! Умирая, дорогой М., прошу тебя об одном: когда выловят мой труп из Анхора", похороните меня как положено. Прощай, жестокий мир! Шарифа».
Как только «самоубийца», ничего не понимая, подписала письмо, проставила число и время, мы бросились вон из квартиры. Время было без нескольких минут одиннадцать.
Транспорт в этом районе ходил еще неважно, до центра пришлось топать пешком. Шарифа шла чуть впереди. А я глядел на ее опущенные плечи, сгорбившуюся спину и жалел от всей души. Не приведи кому сбиться с пути вот так, как эта женщина; а чуть поскользнешься — станешь игрушкой в руках подонков. Будут толкать на грязные дела, при случае приговорят и к смерти…
— Меня посадят надолго?
— Вообще-то это решает суд, — растерянно ответил я. — Но Салимджан-ака до конца защищает людей, которые признали свою вину.
— Ох, виновата я перед ним, так уж виновата… Капитан Хашимова говорила то же самое.
— Что именно?
— Что Атаджанов помог многим, кто сбился с пути, что многие из них стали хорошими людьми и до сих пор поддерживают с ним такие отношения, которые возможны лишь между близкими людьми… Еще она мне говорила, если признаюсь, он простит мне все плохое, что ему сделала…
— Родители у вас есть?
— Должны быть… — вздохнула Шарифа. — Сама я выросла в детдоме. Не знала, что такое материнская любовь и отцовская забота…
— Тогда я уверен, что Салимджан-ака заменит вам родного отца, а Каромат-опа — родную мать.
— Простите, можно взять вас под руку? Надела эти дурацкие туфли, скользят… Спасибо… Вы правы, Каромат-опа очень добрая женщина, она еще хотела устроить меня на работу.
— И обязательно устроит.
— Нет. Бесполезно.
— Почему?
— Знаю, раз они решили, все равно прикончат меня, — со спокойствием обреченного человека сказала Шарифа. — У этого Адыла-баттала и его шайки руки длинные…
— Но вас будем беречь мы, милиция!
— А что милиция? Кто я для нее? За мной много чего числится, полковника вашего вот опозорила…
— Отныне и во веки веков запомните, Шарифа: милиция никогда не мстит, не злобствует. Она стремится перевоспитать всех, кого еще можно перевоспитать.
— Вы еще скажете, что и сами не помните зла?
— А с чего бы мне помнить зло? Я что, особый?
— А с того, что мы однажды раздели вас. Оставили в одних трусах и майке.
— Не помню.
— Вас ведь зовут Хашимом? Хашимджан Кузыев?
— Да.
— В тот вечер были в довольно-таки неплохом костюме. Лавсановом.
— Э, бросьте, давайте не говорить о неприятных вещах, — отмахнулся я весело. — Костюм этот мне достался даром… — Не будешь же ей объяснять, что жалко, конечно, бабушкиного подарка.