В одном месте грубый шов, скрепляющий куски телячьей кожи, чуть разошелся, образовав узкую щелочку, сквозь которую Иллериль смотрела в последние разы на проплывающие пейзажи.
Их не кормили и лишь раз очень осторожно вбросили бурдюк с водой. Похоже, прецеденты уже были, и солдаты не горели желанием лишний раз рисковать.
Кортеж явно двигался на северо-восток. Но там же лишь Ишерский лес? Хотя более темное и дикое место еще поискать во всех Королевствах. Нет, были более темные, мрачные, пугающие и безлюдные места, но все эти эпитеты можно было легко употребить к этому проклятому месту. В последние годы там пропала без следа целая туча разумных, а у короля Валента постоянно не хватало ни солдат, ни магов, чтобы послать их туда и наконец-то узнать, что происходит.
Магиня поняла, что совсем скоро она узнает почти все секреты этого места, но уже никому не сможет о них рассказать.
Живот уже сильно сводило от голода, когда неспешно двигающийся кортеж свернул с ровного тракта на довольно узкую грунтовую дорогу. Последний лучик светила исчез за высокими деревьями, словно последняя надежда.
Невзирая на то, что маги освещали дорогу ярким светом из наверший своих посохов, скорость движения упала до почти минимальной.
Пара стражей в начищенных кирасах с какими-то эмблемами на плечах сказали специально, чтобы пленницы слышали:
– Уже скоро мы будем на месте! Готовьтесь! Сдерживаться мы не будем!
И весело рассмеялись.
Лирмилла уже не плакала, а тихонько выла от отчаяния.
Внезапно смех сменился тревожным возгласом, и свет погас.
В абсолютной тьме тревожно заржали кони. Кто-то вскрикнул и упал на землю. До Иллуриль донеслась чья-то зычная команда:
– Собраться! Все в круг! Поднять щи… – и голос забулькал-захрипел.
Сквозь узкую щелку было мало что видно. Вдобавок оживившаяся сестра тоже хотела взглянуть на то, что происходит, хоть одним глазком. Их глаза привыкли к мраку, и они увидели…
Темные тени появлялись из леса. Они проносились между солдат и, возникая между ними лишь на мгновение, наносили лишь один или два удара. А потом – снова исчезали в чаще.
Двое давешних солдат, истошно крича от ужаса, пробежали мимо сестер. Один из них обернулся, сестры увидели выпученные от ужаса глаза, и солдата сбила с ног огромная черная кошка со всадником, представшим размытым темным пятном на ее спине. Кошка наступила на человека и стала давить на его спину лапой, медленно увеличивая усилие. Звук сминаемой кирасы и ломаемых костей слился воедино, резко прервав очередной крик.
– Сква-ре, Мисс… – произнес всадник глубоким голосом. Неожиданно вскинув огромную жуткую косу, всадник мягко рассмеялся, и с окровавленного, блестящего в свете звезд, острия сорвался разряд ярко-ярко-красной молнии. Спустя мгновение телега вздрогнула от далекого мощного взрыва, а ударная волна подхватила и сбросила кусок телячьей шкуры, оголив клеть наполовину. Глухой треск падающих деревьев вторил тихому, но жуткому смеху.
Родившийся в стороне взрыва яркий источник чуть дрожащего желтого света высветил снежно-белые волосы и невероятную алую маску, надетую на всаднике.
– О, нет… – выдохнула Иллуриль. Она вспомнила, кто использует черных кошек в качестве наездников и что за язык она только что слышала.
Последние сомнения отмел вынырнувший из ночной мглы еще один всадник. Явно женский легкий доспех подчеркивал стройную и гибкую фигуру, а поднятая на темя черная маска не скрывала утонченного серого лица.
Кошмар, жуткий ужас из старых сказок… Боевое подразделение темных эльдаров.
Схватив за шиворот ночнушки свою сестру, Иллуриль оттянула ее от решетки в глубь клетки к себе. Хлипкая защита от случайного взора…
Новоприбывшая тем временем, абсолютно не обратив на них внимание, произнесла на грубом лающем языке (Иллуриль с трудом понимала смысл почти забытых звуков языка, изучавшегося ей больше двух столетий назад):
– Владыка, я прошу вас сдерживаться: вы могли задеть наших.
– Хорошо. Я попытаюсь.
На свету появился еще один всадник. На этот раз это был мужчина. Уважительно кивнув эльдару в алой маске, он произнес:
– Четверо магов и трое офицеров захвачены. Все остальные – мертвы. Никто не ушел.
– Ну, так это же отлично! А клетки пусты?
Иллуриль почти почувствовала, как по ним с сестрой скользнули чужие взгляды.
– Да. Вот только Эйрин говорит, что внутри каждой кто-то есть.
Сестры перестали даже дышать.
Красная маска неожиданно оказалась возле самых прутьев клетки и, громко понюхав воздух, произнесла:
– Я согласен с ней. Вы что, не чувствуете? Запах. Поищите ключи от замков.