Неслись мы не по самому тракту, а рядом с ним, можно сказать, по обочине. Время от времени проскакивали мимо небольших полянок, находившихся практически впритык к дороге. Система была совсем как у нас в подземельях. Пусть мы и углублялись все дальше и дальше на территорию королевства Каршлан, но влияние культуры темных чувствовалось и здесь. Иногда на полянках стояли хорошо охраняемые караваны торговцев. Подозреваю, черная река наших всадников, возникающая внезапно из ночи и бесшумно проносящаяся совсем рядом, доводила часовых до паники.
С рассветом стали попадаться небольшие речушки, через которые были переброшены широкие каменные мосты, и густые рощицы по их берегам.
Мы лишь немного не успели – вышедшее из-за горизонта светило нещадно ударило по нам потоком белого света, но мы были готовы: лишь светлые встретили его без масок. А еще через пять минут бешеной скачки на горизонте показалась толстая полоса густого леса.
Сойдя с тракта, мы ринулись к деревьям. От дороги до опушки был почти километр очищенной от растительности земли. Очевидно, таким образом пытались бороться с засадами. Все-таки километр – это почти сорок секунд скачки на лошади, да и из лука не дострельнешь.
Углубившись в лес, мы остановились и, разослав три пятерки разведчиков, приступили к созданию хорошо защищенного лагеря.
Деревья были очень высокими и с густой кроной, создавая довольно плотный полог из листвы, сквозь которую прорывались лишь редкие лучики света.
Поставив мощный магический полог, создавший полумрак в круге диметром около двухсот метров, наши маги начали разворачивать вокруг чувствительное заклинание-сенсор, накрывшее почти пару километров вокруг лагеря. Оно должно было реагировать на все существа строго заданного параметра – тяжелее пяти килограммов и выше полуметра. В самый разгар к лесу прибыла Арихитос. Иситес, поколебавшись, решила свести наши отряды воедино.
Весь наш отряд, во главе с Шеяшхи, вернулся на опушку. Мисс продемонстрировал, что горазд лазить не только по скалам, забравшись со мной на какое-то дерево, сильно смахивающее на дуб-переросток. И лишь сейчас, когда мы, дожидаясь наш отряд поддержки, растворились в листве, я услышал, как вокруг нас бурлит жизнь.
Пение птиц, шум ветра в зеленой листве деревьев, жужжание насекомых… Как же сильно этот мир похож на Землю…
Трава и цветы, чуть колышущиеся под дуновением ветерка… Медленно плывущие по ослепительно голубому небу облачка… И запах… Перепревшей листвы, лесной сырости и древесины…
Мисс прижал уши к голове и чуть-чуть, еле слышно загудел, возвращая меня в реальность.
На горизонте показался сгусток мрака, окутанный в облако пыли – это наши несутся.
Шеяшхи с пятеркой всадников немного выдвинулся из леса, чтоб его было видно. Левой рукой он постоянно держался за серьгу связи.
Когда отряд Арихитос приблизился, я увидел, что почти сутки беспрерывной скачки по поверхности и подземельям серьезно утомили хисн, а их всадники так запылились, что обычно черные гарнитуры стали землисто-серого цвета. Все солдаты, включая замаскированных храмовников были одеты в доспех И’си’тор и с полным комплектом регалий моего Дома. Как ни странно, но Арихитос я узнал сразу.
Лишь немного замедлив ход, отряд пронесся к лагерю, скрывшись в листве. Немного подождав, мы последовали за ними.
В лагерь мы прибыли вместе с партиями разведчиков. Две из них притащили пять больших туш оленей и половину кабана. Одна из жриц, забирая из пасти хисны обслюнявленную заднюю часть, причитала:
– Тебе же нельзя столько жирного! Опять шерсть начнет лезть! Ну что ты как маленький?
Но на морде пантеры было написано вселенское счастье и пофигизм.
А вот третий отряд разведчиков притащил парализованного пленника. В данный момент две Высшие жрицы приводили его в чувство.
Когда я подошел ближе, с него уже срезали всю одежду. Оказалось, что это человек. Очень молодой и худой паренек. Все его одежда была в заплатах и потерта, а обуви не было. Из вещей лишь котомка с едой. Одна из жриц сказала:
– По одежде – обычный крестьянин.
Вот только… Сверху тряпья один из жрецов положил явно магическую бляху-амулет размером с фалангу пальца на тонкой искусной цепочке. Обнаружив это, солдаты обыскали пленника еще раз, не поленившись заглянуть ему в рот и проверить зубы на капсулу с ядом, а организм просветить на магические включения, но больше ничего не было.
Пленник пришел в себя и, будучи еще парализованным, с ужасом обшаривал нас взглядом. Его глаза были круглыми от ужаса.
Иситес подняла острием серпа амулет и, держа его так перед лицом, с интересом стала рассматривать.