Потом в Веракрусе появилась каравелла с Канарских островов, груженная оружием и военным снаряжением. Комендант Веракруса купил ее вместе с грузом, а команда, узнав о больших видах на богатую добычу, вступила в армию Кортеса. Казалось, слово его обладает магической силой, и каждый, как свидетельствуют Эррера и Овьедо, лишь однажды услышав Кортеса, спешил стать под его знамена.
Получив такое мощное подкрепление, вождь конкистадоров мог теперь снова помышлять о больших военных операциях.
Доспехи Эрнандо Кортеса (зарисовка экспоната из Мадридского оружейного музея).
Опыт подсказывал Кортесу, что в предстоящем сражении за Теночтитлан недостаточно завладеть дамбами, а нужно добиться господства над всем озером Тескоко. Но для этого необходимы боевые корабли. К счастью, после «Ночи печали» остался в живых Лопес, искусный мастер корабельных дел. Кортес отправил его в Тласкалу с приказом построить там тринадцать бригантин, в разобранном виде доставить их при помощи индейцев-носильщиков к берегам озера Тескоко и там собрать и спустить на воду.
При постройке бригантин не обошлось без помощи тласкальцев. Они валили лес, пилили бревна, доставляли на себе из Веракруса паруса, такелаж, железные части кораблей, якоря, канаты и оружие, вытапливали смолу для обмазки корпусов.
Пока шло строительство судов, испанцы отправились на Попокатепетль за серой, которая нужна была для изготовления пороха. Вулкан был спокоен, и они смогли в корзине, привязанной к веревке, спуститься в кратер и собрать там серу.
В то время в Тласкале свирепствовала эпидемия оспы. Это был один из печальных даров, которыми европейцы осчастливили население других материков. Болезнь началась в Семпоале. По рассказу хрониста Торибио, оспу в Мексику завез раб-негр, прибывший с экспедицией Нарваэса.
Индейцы не умели лечить эту ужасную болезнь. Больные, стараясь унять жар, купались в холодной воде, отчего их состояние еще больше ухудшалось. Оспа унесла и правителя Тласкалы, верного союзника испанцев. Патер Ольмедо успел окрестить умиравшего касика, и испанцы порадовались, что спасли душу язычника от вечных мук.
Эпидемия перекинулась на Теночтитлан, и жертвою ее пал правитель ацтеков Куитлауак. Его преемником единодушно был избран двадцатичетырехлетний Куаутемок – храбрый, самоотверженный вождь, один из организаторов битвы в «Ночь печали».
Куаутемок – зять Монтесумы II и племянник Куитлауака (сын его брата Ауицотля, правившего до Монтесумы и умершего в 1503 году) – вступил на престол в тот месяц, когда в стране ацтеков устраивались празднества в честь главного бога Уицилопочтли. Недолгое правление Куаутемока и впрямь проходило под знаком бога войны, в непрерывных боях с испанцами, и таково уж было веление судьбы, что Куаутемок, согласно своему имени (сраженный орел), был низвергнут с вершины славы и могущества подобно подстреленному на лету орлу.
По свидетельству хрониста Берналя Диаса, это был молодой человек привлекательной наружности со светлой кожей и пропорциональным сложением; глаза его то казались строгими, то светились лаской, но никогда в них не отражались ни хитрость, ни злоба. Он женился на своей двоюродной сестре – дочери Монтесумы, красавице Текичпо. Но молодым супругам не суждено было изведать семейное счастье – у порога стоял неумолимый враг.
Готовясь к новому походу, Кортес снова отправил длинное послание испанскому королю Карлу V. Он описал все события, происшедшие после ухода испанцев из Веракруса, и уверял, что, несмотря на неблагоприятные условия, многочисленные потери и страшные опасности, испанцы в короткий срок вернут себе все утраченное. Страна эта во что бы то ни стало будет подчинена Испании, и для достижения этой цели никакие усилия и опасности не кажутся непомерными. Кортес подчеркнул, что Мексика – прекрасная, богатая страна, в некоторых отношениях напоминающая Испанию, и предложил после покорения назвать ее Новой Испанией (хотя Грихальва уже ранее присвоил имя Новой Испании Юкатану).
Кортеса угнетала неизвестность: он не знал, как король относится к походам конкистадоров. Он не знал даже, достигло ли Испании его первое письмо, отосланное еще в прошлом году. Ведь Мексика находилась на другом конце света, далеко от всего цивилизованного мира.
Вместе с письмом Кортеса королю было отправлено и другое послание, скрепленное подписями почти всех солдат. Они обвиняли Веласкеса и Нарваэса в попытках расстроить экспедицию Кортеса, вопреки интересам короля, и превозносили заслуги капитан-генерала. Солдаты просили короля назначить Кортеса своим наместником – вице-королем Мексики и запретить кому-либо вмешиваться в завоевание этой страны.