Между верховным вождем и жрецами царило полное согласие. Во время торжественной церемонии посвящения в сан верховный жрец смазывал нового вождя с головы до ног черным благовонным маслом, а толпы подданных распевали в честь него гимны. Четыре дня великий вождь не принимал пищи и молился богам. Затем его венчали украшенным пестрыми перьями золотым венцом, и приносили пленных в жертву богам. Верховный вождь считался воплощением бога на земле – живым богом. Никто не смел поднять на него взор, и в его присутствии все должны были ходить только босиком.
Верховный вождь жил в великолепном дворце. Там были сотни покоев, бассейны, большой гарем для услаждения повелителя. Вокруг шелестели листвой тенистые сады, где среди роскошных цветов били звонкие фонтаны, а по дорожкам и пышным травам бродили редкостные звери и птицы.
Неограниченная власть вождя и великолепие, его окружавшее, ввели испанцев в заблуждение. Они приняли государство ацтеков за империю, а их повелителя – за феодального монарха – короля или императора, и решили, что в Америке господствует такой же феодальный строй, как в Испании. По словам Моргана, они так ничего и не поняли в общественном строе ацтеков.
В начале XV века ацтеками правил верховный вождь Ицкоатль, совершивший ряд удачных военных походов. Захваченные богатства позволили ацтекам значительно расширить город Теночтитлан, построить роскошные храмы, соорудить дамбы, соединившие остро amp; с берегами озера.
Когда в 1440 году Ицкоатль скончался, повелителем ацтеков стал Монтесума I («небесный стрелок»). Он был отважным военачальником и провел жизнь в непрерывных походах. Войска ацтеков пересекали пределы Мексиканского нагорья, преодолевали горы на востоке и совершали набеги на побережье Мексиканского залива и походы на юг.
Город Теночтитлан продолжал расти. Руками рабов был выстроен огромный акведук, подававший в город по проложенным через озеро дамбам питьевую воду. Вода в озере была соленой и непригодной для питья. В период зимних дождей оно нередко выходило из берегов и затопляло город, поэтому вокруг него была сооружена дамба.
Сын Монтесумы I Аксэякатль, пришедший к власти в 1469 году, укрепил господство ацтеков над племенами и городами Мексики, а также попытался расширить свои владения к западу и югу, путем захвата Оахаки и Теуантепекского перешейка. Ацтеки совершили военный поход на тарасков, населявших западную провинцию Мичоакан на берегу Тихого океана. Здесь впервые за последние десятилетия ацтеки потерпели поражение, и тараски сохранили свою независимость вплоть до нашествия конкистадоров.
После Аксаякатля Теночтитланом правили два его брата (у ацтеков после смерти правителя ему наследовал не сын, а брат или племянник) – Тисок (1479-1486) и Ауицотль (I486-1503). Они продолжали политику завоеваний, и при них границы ацтекского государства раздвинулись еще дальше к северу и юго-востоку. Победы приносили с собою новые богатства и толпы новых рабов. В своих походах ацтеки продвинулись до Гватемалы на юге и до земли ваштеков на севере. Во время двухлетнего похода в Оахаку беспощадные ацтеки захватили огромное количество пленных и всех их принесли в жертву богу войны. Ацтеки считали, что эти кровавые жертвы умилостивят богов и отвратят беды и несчастья. Ацтекам нередко приходилось также предпринимать походы и для усмирения восстаний в подвластных им областях. Тласкала и Чолула не захотели подчиниться ацтекам и успешно отражали их нападения.
В то время в Теночтитлане было завершено строительство большого храма в честь бога войны Уицилопочтли. Освящение храма, состоявшееся в 1487 году, явилось свидетельством того, что могущество ацтеков достигло вершины. В жертву богу войны было принесено огромное количество пленных – по преданию, двадцать тысяч человек. Обреченные бесконечной вереницей тянулись по улицам города и поднимались по ступеням пирамиды. Целая армия жрецов, облаченных в красные одеяния, в течение долгих часов совершала этот жуткий обряд.
В Теночтитлане был сооружён и второй акведук, так Как с ростом населения быстро росла и потребность в питьевой воде. По расчетам историка Г. Паркса, население Теночтитлана в конце XV века составляло не менее ста тысяч человек, ряд авторов называют иные цифры: Суассо – шестьдесят тысяч, Вайян – двести тысяч. Гомара и Эррера утверждают, что в Теночтитлане было шестьдесят тысяч домов, Торкемада же - что сто двадцать тысяч, а Солис отмечает, что в городе проживало шестьдесят тысяч семей (в таком случае население его достигало бы трехсот тысяч человек). Одним словом, в этом вопросе нет ни ясности, ни единства.