На пути к Теночтитлану Кортес, как и прежде, повсюду слышал жалобы на Монтесуму и бесчинства его чиновников. Все встречавшиеся ему племена мечтали сбросить иго ацтеков. Испанцы все более убеждались, что их дерзновенный план – завоевать с горсткой солдат огромную страну – не так уж безрассуден, как казалось вначале. Кортес обещал всем этим племенам поддержку и помощь.
Монтесуму покинуло самообладание. Он отправил к испанцам посольство с богатыми дарами и приглашением прибыть в Теночтитлан, а через некоторое время послал гонцов, которые должны были отменить приглашение и приказать испанцам остановиться. Но и этот, приказ был вскоре отменен.
Невзирая ни на запреты, ни на разрешения, Кортес вел свое войско вперед к столице ацтеков. Лишь тотонаки, испугавшись гнева Монтесумы, попросили позволения вернуться в Семпоалу и получили его.
Путь экспедиции пролегал через плодородные долины с тщательно возделанными полями. Потом снова появились горы. Дойдя до развилки дорог, испанцы увидели на одной из них заграждение из камней и бревен. Ацтеки объяснили, что дорога завалена по приказу Монтесумы, так как она опасна для движения. Однако это наиболее прямой и короткий путь к столице. Кортес приказал расчистить завал и идти по опасной дороге, ибо испанцы, по его словам, готовы преодолеть любые преграды. На самом же деле осторожный командир надеялся таким образом избежать засады.
Он приказал соблюдать величайшую осторожность, а сам, деятельный и веселый, то и дело появлялся там, где его присутствие было необходимо, и подбадривал слабых и малодушных. По ночам командующий сам проверял караулы. Однажды это едва не стоило ему жизни: Кортес слишком близко подошел к караульному, тот уже поднял было свой арбалет. Эта так и не выпущенная стрела могла на какое-то время отдалить гибель Теночтитлана.
Чем выше в горы поднимались испанцы, тем суровее и пустыннее становилась местность, тем студенее становились ветры, дувшие с покрытых вечным снегом гор.
Вскоре испанцы оказались меж двух горных вершин – действующим вулканом Попокатепетлем (Дымящая гора) и потухшим вулканом Икстаксиуатлем (Белая женщина). Обе вершины были покрыты снегом и окутаны облаками. Над высоким кратером Попокатепетля стоял густой столб дыма, в лучах восходящего солнца казавшийся красным, как кровь. Очертания вулкана Икстаксиуатля напоминали белую женщину, голова которой покоилась в облаках, а волосы раскинулись по склонам. Это впечатление создавали белые отроги гор, покрытые вечными снегами. На самой вершине кряжа ясно обозначался женский профиль – голова и грудь. На рассвете и в часы заката, когда долины лежали в глубокой тьме, спящая женщина казалась парящей в розовом сиянии зари.
Ацтеки считали оба эти вулкана мужем и женой и сложили о них поэтические легенды.
Прекрасная, нежная, робкая дочь повелителя ацтеков Икстаксиуатль и храбрейший из воинов Попокатепетль верно и преданно любили друг друга. Прошли годы, отец девушки стал немощен. Враги его, решив, что старого вождя нетрудно будет одолеть, двинулись походом на страну ацтеков.
Вершина Попокатепетль – свыше пяти тысяч метров над уровнем моря.
Собрав своих воинов, старец пообещал тому, кто победит врагов, отдать свою страну и дочь. Отважный Попокатепетль повел воинов в бой. Они сражались не на жизнь, а на смерть, и яростнее всех сражался сам Попокатепетль. Враг не устоял под ударами ацтеков и обратился в бегство. Победа была уже близка, но тут соперники Попокатепетля послали во дворец гонца с ложным известием о гибели молодого героя.
Эта ужасная весть до глубины души потрясла дочь вождя. С горя она заболела и уснула вечным сном.
Вернувшись домой с победой, Попокатепетль узнал о смерти невесты. Тогда он построил огромную пирамиду и положил на ее вершину безжизненное тело своей возлюбленной. Затем рядом с этой пирамидой построил вторую – для себя, и с факелом в руках поднялся на ее вершину, чтобы неугасимое пламя вечно освещало могилу любимой.
Молодых влюбленных укрыли вечные льды и снега, но факел Попокатепетля пылает и поныне…
Несколько испанцев пожелали взобраться на эти вершины, но индейцы утверждали, что человеку такое не под силу: там текут огненные реки, клубятся удушливые газы, падают камни, идет дождь из пепла, и никто еще не возвращался оттуда живым. Кортес горячо поддержал смельчаков, желая показать индейцам, что для испанцев нет ничего невозможного.