«Трезубец» вышел в море и, пользуясь благоприятным ветром, стал огибать остров с востока. Бобров хотел глянуть с моря на родину Геродота и на знаменитый мавзолей местного тирана Мавсола. Вован, что было для него вполне естественным, не стал идти впритирку к берегу, а отошел значительно мористее так, что остров Кос темной полосой виднелся на горизонте. По правому борту далеко в море выдавался полуостров с городом Книд на конце, а впереди расстилался залив, носящий в наше время название Гёкова.
И вот из глубины этого самого залива навстречу «Трезубцу» вышли два, не сказать, чтоб челна, но назвать по-другому эти плавсредства Бобров затруднялся. Длинные корабли с двумя рядами весел без малейших признаков рангоута напоминали очень большие лодки, естественно, со средиземноморской спецификой. Длиной они, пожалуй, даже превосходили «Трезубец».
— Это что такое? — спросил Серега недоуменно, разглядев в Вованову трубу представившуюся картину.
— Это, — подумав, ответил Бобров, — скорее всего персидские боевые корабли. По крайней мере, на иллюстрации примерно такие же.
— Где это ты видел такие иллюстрации? — недоверчиво спросил Серега.
Вован многозначительно помалкивал.
— Ну-у, — сказал Бобров неопределенно. — Видел.
— М-да, — не поверил Серега. — Информативно, ничего не скажешь.
— Нет, ты можешь проверить, — сказал Бобров.
— Не буду я проверять, — энергично отмазался Серега. — Я лучше предпочту тебе поверить.
Вован, с улыбкой слушал спорщиков, а потом крикнул в переговорную трубу:
— Эй, в машине! Разводите пары! Да поживее!
Между тем незнакомые корабли приблизились и из темных черточек на фоне еле видного на горизонте берега превратились в длинных многоножек. Многоножки энергично шевелили ножками, идя на пересечку курса «Трезубца», который уходил строго на север. Вован не собирался мериться силами с боевыми кораблями, имея на борту всего четверть от обычной воинской команды. Однако, ветерок был слишком слаб, а пары до марки еще не поднялись. Персы же, а сомнений в том, что это персы оставалось все меньше, от ветра зависели мало и хоть и не стремительно, но приближались.
Видя, что миром не разойтись, Вован кивнул помощнику:
— Боевая тревога.
Тот снял со стойки горн, презентованный Смелковым, и над палубой разнесся хоть и не мелодичный, но громкий звук. Секундная пауза и из трюма один за другим, громко топоча по настилу палубы, стали выбегать воины. Последним выскочил командир и тут же над палубой пронесся его рык, слышный без всякого мегафона. Шесть человек бросились к стационарным арбалетам и, сдернув брезентовые чехлы, повернули их в сторону противника. Один из пары тут же закрутил рукоятку, натягивающую тетиву. Звонко защелкали храповые механизмы. Командир секунду подумал, прикидывая расстояние до ближайшего корабля противника, и крикнул:
— Стрелы!
Вторые номера вложили в направляющие длинные толстые стрелы, почти копья с широкими наконечниками, и застыли в ожидании. Остальные, расположившись вдоль борта, взвели арбалеты. Корабли персов подошли кабельтова на три. Только теперь Бобров разглядел их в деталях.
Очень похожие на греческие триеры, только впереди над форштевнем высоко вздымался диковинно изогнутый бивень, отчего корабль походил на плывущего единорога.
— Ну и с чего ты взял, что это персы? — недовольно спросил Серега.
— Аты вглядись, — посоветовал Бобров. — Чем воины на палубе похожи на гоплитов?
Серега вскинул к глазу подзорную трубу и долго всматривался в корабли противника.
— Юбки какие-то меня смущают, — сказал он наконец. — Если бы не эти юбки — поучился бы вылитый грек. Ну и, конечно, луки. Вот луков у них, у каждого второго, не считая каждого первого.
— Отдай, — сказал Вован, отнимая у него трубу. — Мне нужнее.
Корабли сблизились уже до кабельтова и Вован, плюнув на все, повернул на курс бакштаг и велел прибавить парусов. На мачты взметнулись галф-топсели. «Трезубец», конечно, прибавил, но персы держались вровень, и бросать преследование не собирались.
— Интересно, они долго так продержаться? — спросил Серега. — Гребцы-то не железные, а ветер не устает.
— Ну на рывок их должно хватить, — пессимистично заявил Бобров.
И как накликал. На догоняющих кораблях резче зазвучал гонг, весла вспенили воду, и они словно бы взяли с места. И вот уже первые стрелы с недолетом упали почти у самого борта.
— По головному! — тут же отреагировал Вован. — По веслам! Пли!