Они отошли уже довольно далеко от деревни, когда Веттинор вдруг полез куда-то в заросли, обнаружив лежащую вверх днищем лодку. Выглядела она вполне целой, в отличие от домов.
– Прокатиться не желаете? – сказал он, стараясь развеять мрачное настроение.
– Что-что? Утопиться? – подхватила Лани.
– Смотрите, там островок посреди реки. Может, кто-то плавал туда порыбачить. – Коннар показал на поросший деревьями небольшой остров, который река огибала со всех сторон.
Веттинор заинтересовался лодкой не на шутку и захотел испытать. Вдвоем с Коннаром они перевернули ее, обнажив пятно бледно-желтой, лишенной света травы, на которой лежали два весла. Лодку спихнули в реку, расталкивая и приминая густые заросли рогоза, и вскоре она закачалась на воде. Все трое смотрели, ожидая, что она сейчас наполнится и пойдет ко дну, но лодка все так же лениво покачивалась, и явной течи видно не было.
– Надо же! На совесть сделали, просмолили хорошо, – уважительно сказал Коннар. – Пока река нам не мешает двигаться в нужном направлении, но может изогнуться так, что придется ее переплывать. Будем знать, что тут есть лодка.
– А я бы не рискнула. Здесь у берега слишком мелко, поэтому она и не набрала воды. Но она же такая старая! – заявила Лани.
– Не переживай, она нам скорее всего не понадобится, – сказал Веттинор.
Действительно, вскоре они отклонились от реки и свернули в лес. Почти сразу же им повстречались заросли малины со спелыми красными ягодами. Лани никогда еще не приходилось пробовать малину, и глаза ее расширились от восторга:
– Вкусно-то как!
Остальные тоже не могли отказать себе в удовольствии поесть сладких ягод, и застряли там надолго. Наконец решили, что все равно настало время полуденного отдыха, увидели хорошую полянку и расположились на ней. Лани подумала, что это хороший лес – добрый и красивый. Малина ее так и манила. И пока Веттинор дремал, а Коннар сторожил, она нашла неподалеку возможность еще немного полакомиться. Только вначале пришлось внимательно осмотреться, потому что ей совсем не хотелось повстречаться с медведем.
Лани присела под кустом малины, где снизу оказались самые крупные и самые сладкие ягоды, от которых невозможно было оторваться. Наконец она встала, отправляя в рот последнюю ягодку, но так и не смогла закрыть его от ужаса. К ней приближался отряд патрульных.
– Коннар! – завопила Лани и стремглав бросилась бежать. Когда она выскочила на поляну, мужчины уже стоял с мечами в руках. – Патруль! – выдохнула она.
Следом за ней из леса показалось несколько человек, рассредотачиваясь, чтобы взять в кольцо. Их мечи тоже были уже обнажены. Первый, высокий и широкоплечий, с коротким "ежиком" на голове, громко представился, как это было у них принято:
– Старший патрульный Брюз.
Но требовать пропуска он не стал, а сразу объявил скороговоркой, приближаясь и занося меч:
– Вы обвиняетесь в незаконном проникновении на территорию государства Нодар, преступных действиях против его граждан и убийствах.
Веттинора все время поражало, что у них, судя по всему, есть какой-то кодекс. Этот патруль, эти неутомимые ищейки не нападают исподтишка, а каждый раз стараются продемонстрировать иллюзию соблюдения законности, озвучивая обвинение. Он не собирался следовать никаким правилам, не дослушал и быстро сделал выпад, намереваясь сразу проткнуть его мечом, но Брюз увернулся с неожиданной ловкостью.
Их было очень много. Лани даже не пыталась сосчитать, сколько – просто видела, что на Коннара и Веттинора приходится по несколько человек в черном, с которыми они уже скрещивают мечи, двигаясь в бешеном ритме, а остальные приближаются следом и собираются немедленно вступить в схватку. Про нее будто забыли. Лани подняла с земли лук.
"Сила. Скорость. Точность," – словно заклинание, сказала она себе, отпуская стрелу. С такого расстояния промахнуться было невозможно. Она попала в спину одному из патрульных, и он рухнул на траву.