Лани озябла и проснулась. Было еще очень рано, но уже светало. Ночью сильно похолодало. Веттинор спал, натянув на голову одеяло. Коннар тоже спал – сидя, прислонившись спиной к стволу. Лани нахмурилась. Именно он должен был сейчас стоять на страже. Она с тревогой огляделась, очень внимательно и медленно. Вроде все спокойно. Костер догорел и не давал тепла, она постаралась скорее подбросить веток и раздуть его заново.
Лани взяла Коннара за плечи, заставляя лечь головой на мешок и укрывая одеялом:
– Поспи, я посторожу.
Он открыл глаза, не вполне осознавая, что происходит, и с готовностью закрыл их снова. Лани знала, что ему еще рано было отправляться в поход и стоять в карауле, но все равно была сердита. Он переоценил свои силы и поставил под угрозу их безопасность. После нападения патруля она понимала, насколько это важно. Можно было еще пару дней скрываться на острове, пока он получше окрепнет.
Но она не собиралась его выдавать. Когда Веттинор проснулся и увидел спящего Коннара, Лани уверенно сказала:
– Я его сменила.
Сам Коннар после того как встал, выглядел немного смущенным, но ничего не говорил. Вечером, после целого дня пути, который он выдержал более уверенно, они с Веттинором договорились вернуться к устоявшемуся графику, которого они придерживались раньше. Коннар предпочитал стоять на страже первым, так как был "совой" и легче переносил вечерние дежурства. Веттинор был "жаворонком" и сменял его на вторую половину ночи. Лани опять предложила свое участие, но Веттинор покачал головой:
– У нас больше опыта.
Как-то незаметно леса остались позади, и несколько дней подряд вокруг расстилалась равнина, плоская и однообразная, украшенная лишь отдельными чахлыми кустиками. Запасы воды были на исходе. Такое случилось впервые, чтобы настолько долго не встречалось ни озера, ни речки, ни ручейка. Как назло, на открытой местности солнце палило безжалостно, и пить хотелось все сильнее. Оставалось только идти вперед в надежде, что ландшафт изменится, и рано или поздно покажется какой-нибудь источник воды. А пока можно было позволить себе лишь изредка один глоток, от которого, казалось бы, нет никакого толку, настолько быстро во рту вновь становилось сухо.
– Фодрик не упоминал про такое безводное место, – сказал Коннар, когда они постарались все втроем укрыться в скудной тени, которую отбрасывал единственный встретившийся по пути куст.
– Он говорил про равнину, да и на карте она помечена. Возможно, они не выливали содержимое целого бурдюка в котелок, чтобы приготовить похлебку на ужин, как поступили мы позавчера. Поэтому у них не возникло проблем с водой.
Во второй половине дня впереди вдоль линии горизонта замаячили какие-то тени, которые по мере приближения стали превращаться в горные пики. Сквозь легкую туманную дымку все яснее вырисовывалась зубчатая стена, венчающая край долины. Лани подслушала, как Коннар с Веттинором говорили друг другу: "Мы уже близко". Неужели этот бесконечный поход когда-нибудь закончится? Страдая от жажды, она думала о том, что это очередное испытание, которое приходится переносить. Ей сказали, что в горах обязательно должна быть вода, стекающая вниз с вершин, и лишь этой надеждой оставалось утешиться. Но до темноты им не удалось существенно приблизиться к горному кряжу.
Коннар разбудил Лани очень рано:
– Вставай. Надо пройти побольше, пока не так жарко.
Это подразумевало: надо поскорее найти воду, но вслух никто не произносил то, что и так все понимали. Пришлось обойтись без завтрака, и лишь один глоток воды можно было подержать во рту и слегка смочить сухие губы. Всем хотелось, чтобы эта поросшая травой пустошь поскорее закончилась. Повинуясь этому желанию, горы вырастали впереди все отчетливее, и над серыми зубцами уже раскрасил небо в нежные тона розовый рассвет. Следом и сам ослепительный солнечный диск всплыл медленно и величественно, освещая протянувшийся с севера на юг горный хребет. У его подножия местами кучерявилась какая-то зелень, над которой уходили вертикально ввысь голые скалы.
Веттинор, которому были хорошо знакомы другие, Кардайские горы, сказал, что эти совсем невысокие. Но Лани была другого мнения и пока не представляла себе, как им удастся перебраться через них. Судя по разговорам, именно это и предстояло. А пока они только подошли к самому основанию, и Веттинор распорядился: