Утром она приоткрыла лицо, выбираясь из своей душной норки. Очень хотелось подышать свежим воздухом, а не этим тухлым болотом. Кисть руки, которой она придерживала края капюшона, искусали так, что на ней не осталось живого места. Она чуть-чуть сменила позу, но продолжала лежать, насупившись и глядя, как Коннар складывает плащ в мешок, собираясь продолжить путь.
– Смотри веселее. Скоро выберемся отсюда, – сказал он, надеясь немножко подбодрить ее.
Лани кивнула, но так и не смогла сменить выражение лица на более жизнерадостное.
День ничем не отличался от вчерашнего. Они все так же пробирались через этот мокрый лес, то цепляясь за стволы, чтобы шагнуть на островок суши, то погружаясь в вязкую грязь, пока живых деревьев не стало встречаться все меньше, и перед ними открылось свободное пространство, где среди травяных кочек торчали белыми свечками обломки березовых стволов без кроны. Им уже было известно, что такие стволы гнилые – тронешь его, и он может переломиться у основания. Шорох ветра в болотной траве вплетался в лягушиное многоголосье.
– Не иди туда, – настойчиво сказала Лани. Было понятно, что это тоже болото, только более серьезное.
Наугад свернули влево, стараясь обойти этот участок через более привычный затопленный лес. Долгие часы пути привели лишь к тому, что лес снова сменился открытым болотом, которое простиралось во все стороны.
Лани в изнеможении опустилась на землю. Коннар сел рядом и обнял ее за плечи. Одна из немногих живых березок тихо шелестела листьями над головой, словно говоря: "Понимаю, как вам плохо. Я и сама не рада расти в таком гиблом месте и знаю, что меня здесь скоро ждет".
– Сделай что-нибудь, – мрачно произнесла Лани.
– Что? Я не смогу осушить болота.
Вместо этого положил ее ноги себе на колени и подержал сверху руки, снимая усталость, залечил порезы и ушибы. Несколькими пассами над головой постарался внушить надежду и поднять настроение.
Лани недоверчиво прислушалась к своим ощущениям и удивленно сказала:
– Спасибо! Стало очень легко. Не знала, что ты так можешь.
– И я не знал.
У него самого от этих действий сил заметно поубавилось, но лучшей наградой было видеть улыбку, которая снова появилась на ее лице. Когда они отдохнули и пошли дальше, стало заметно, что она расправила плечи и двигается более уверенно.
– Болота не могут тянуться до бесконечности, – вслух рассуждала она. – Им нас не победить, мы и не такое преодолевали.
Выбора особого не было, пришлось идти через заросшее болотной травой пространство, испещренное морем холмиков среди тускло поблескивающей воды. Коннар определил по компасу направление на запад и попробовал передвигаться, прощупывая перед собой путь и переступая с кочки на кочку. Лани шла следом, перепрыгивая строго за ним. Все оказалось не так страшно, идти даже было легче, только приходилось немного петлять, когда расстояние между соседними кочками оказывалось слишком большим. Через какое-то время опять начали попадаться деревья, но воды тоже стало больше.
Он перескочил на следующую кочку и подумал, что Лани не сможет так далеко прыгнуть. Кочка вдруг поехала из-под его ног, он потерял равновесие и с плеском полетел в воду.
– Коннар! – вскрикнула Лани, и пока он барахтался, быстро преодолела разделявшее их расстояние и протянула свой шест.
– Без паники! – сказал он. – Близко не подходи. Не хватало, чтобы и ты провалилась.
Лани потыкала вокруг себя шестом, чтобы убедиться, что место достаточно надежное. Коннар и правда не сильно волновался. Окунуться было неприятно, но болото казалось не очень глубоким. Он стоял по пояс в воде, удивляясь, до чего же она холодная, его шест плавал рядом. Он постарался подвигать ногами, хотя знал, что они уже увязли.
Заплечный мешок не должен был промокнуть, но скатанное одеяло впитало много воды и стало тяжелым. Он стащил все это со спины, выловил свой шест, нацепил на него за лямки и направил конец шеста с наклоном вниз туда, где стояла Лани. Мешок нехотя пополз по шесту, пока она его не подхватила. Коннару показалось, что от всех этих движений его ноги просели ниже. Вскаламученная вода окружала его и казалась все более ледяной. Надо выбираться отсюда побыстрее. Тяжелый топор и меч на поясе тянули вниз. Коннар вытащил топор и закинул его на клочок суши, но с мечом расставаться не стал.