***
– Мой повелитель, мы нашли кучера.
– Только не говори мне, что он тоже стар, и сердце его не выдержало пыток, как у того лекаря.
– Да, он немолод, но кое-что успел рассказать. Он довез их до Меренса – горничную королевы с ребенком.
– Это мальчик или девочка?
– Он говорит, что не знает. Но думаю, совсем скоро удастся развязать его язык. И он уже сказал самое главное: девушка будет выдавать ребенка за своего, но это тот младенец, которого родила королева.
– Что ж, мы подозревали это после докладов о том, что из кареты был слышен детский плач.
– Да, мой повелитель. Все эти недели мои люди наводили справки по пути следования кареты, но похоже, это был ложный след. Я уже приказал отправиться в Меренс и обшарить весь город.
– Найди их, Обин. Не дай ускользнуть. Выясни, кто она такая, где могут быть ее родственники. Возможно, она поехала к ним.
– Слушаюсь, мой повелитель!
Глава 3. Буквы.
– Смотри, Лани, это буква "А".
Женщина рисует палочкой на мокром песке у самой кромки воды. Она одета в простое холщовое платье, на голову накручен платок, завязанный сверху хитрым узлом. Волосы под ним спрятаны, но сзади на открытой шее можно рассмотреть клеймо – круг со вписанным в него ромбом. Клеймо нанесено раскаленным металлом довольно давно. Рядом с женщиной сидит на корточках девочка лет шести, ее светлые вьющиеся волосы рассыпались по плечам и свисают вниз так, что кончики намокли в воде. Она проводит пальцем по нарисованным на песке линиям. Река плещется спокойно и неторопливо, на берегу стоит корзинка с выстиранным бельем.
– Мам, а зачем она нужна, эта буква?
– Она есть в твоем имени – Лани. Слышишь? "А". Если знать все буквы, его можно написать, а потом прочитать. Она есть во многих словах.
– А в твоем имени тоже есть?
– Нет. Кэмси. Где же здесь "А"?
Женщина рисует впереди еще две черточки.
– Это первая буква твоего имени, "Л". Все вместе получается "Ла". Хорошую песенку мы с тобой придумали: ла-ла-ла!
Девочка смеется. У нее не хватает двух верхних зубов, но на их месте уже видны тонкие белые полоски. Она пытается повторить песенку, языку некуда упереться, и получается непохоже, отчего она еще сильнее заливается смехом.
Босой ногой женщина стирает написанные на влажном песке буквы.
– Ну, мама, зачем ты? Я хочу еще.
– Я тоже хочу, чтобы ты научилась читать. Но это очень опасно. Если кто-то увидит, что мы тут рисуем буквы…
– Что они сделают? Будут бить?
– Сначала бить. А потом и убить могут.
– Как тетю Берну и дядю Бруни?
– Да.
Это почти их соседи, жили через несколько домов. Они нашли у себя на пороге беглого раба. Пожалели его и спрятали. Обессиленный парень обещал уйти, как только немного поправится, но стражники его обнаружили. Уже полгода три тела болтались на виселицах посреди деревни – такие страшные, словно они никогда и не были людьми. Лани всегда отворачивалась, когда проходила мимо, чтобы случайно не увидеть тронутые разложением лица.
Девочка съежилась, притихла и только старательно разглаживала ладошкой полосы, которые остались на мокром песке. Кэмси чувствовала себя виноватой. Зря она это затеяла. Нельзя так рисковать. Она присела перед дочкой, стараясь заглянуть в ее глаза:
– Не бойся. Никто не узнает. Я больше не буду показывать тебе буквы. Пойдем домой.
Она взяла корзину с бельем и начала подниматься по тропинке на берегу. Река за ее спиной блестела в лучах заходящего солнца. Лани молча шла следом, стряхивая песок с ладони, потом спросила:
– Мам, а как ты научилась читать? Тебе не запрещали?
– Нет. У нас в Эвенхолте все дети должны были учиться. Мы приходили в классы к наставницам – мальчики, девочки. У нас была книжка с картинками, в которой были нарисованы все-все буквы. Мы учились не только читать, но и писать их – а это не так-то просто, чтобы получилось красиво и аккуратно. Еще учились считать, решали разные задачки. Нам рассказывали про королей – как они правили, какие вели войны. Про разные города и страны. В книжках можно было прочитать сказки, которые я тебе рассказываю, и множество других историй. У меня была очень требовательная наставница, которая добивалась, чтобы я читала без запинки, писала без ошибок, выполняла все задания и хорошо помнила то, чему научилась.