Это горное ущелье, окруженное высокими, почти отвесными скалами, с бегущей по его дну бурной рекой и проложенной вдоль нее дорогой охранялось гарнизоном крепости и линией укреплений. Крепость возвышалась на вершине плоской скалы и была возведена много веков назад племенами горцев, которые жили здесь и строили оборонительные сооружения, защищаясь от набегов друг друга, пока не были покорены одним из тайферанских королей. Но король был мудр и не нажил себе врагов в лице гордых горцев. Они получили предложение служить ему в качестве стражников, пропуская и охраняя торговые караваны на дороге, соединяющей Валькор с основной частью Тайферана. Пользуясь предоставленным правом оставлять себе значительную часть пошлины, которую собирали с купцов, князья горцев обогатились и преданно служили тайферанским королям.
Крепость использовалась до сих пор. Отвесные гранитные скалы ущелья и несколько рубежей укреплений позволяли ее защитникам контролировать узкий проход. Пройдя сквозь ущелье, дорога спускалась в плодородные долины, которые тянулись до скалистых морских берегов. Валькор был богатым графством и не испытывал нужды в средствах. Залежи руд в горах, поля и пастбища, виноградники и фруктовые сады позволяли его жителям не бедствовать. Но в результате военных действий торговые пути прервались, и у Валькора осталась возможность торговать лишь с соседями по эту сторону гор.
Веттинор теперь понимал, что они были непростительно беспечны. Убаюканные сладкими речами Карса и его дипломатического корпуса о вечной дружбе, расслабленные мирными десятилетиями, они почти распустили армию и перестали заботиться об укреплении городов. В каждом из них оставался небольшой гарнизон, местная знать в дополнение к своим дружинам обязана была собирать ополчение. Но события развивались так стремительно, силы были такими разрозненными, что нодарские захватчики смогли беспрепятственно продвигаться по территории Тайферана и овладевать одним городом за другим.
Покорив Эвенхолт, огромная нодарская армия разделилась и хлынула в другие города, не встречая по пути сопротивления. Защитники городов, малочисленные и деморализованные, предпочитали сдаться и открывали ворота. Лишь в нескольких местах они пытались биться до последнего, но были обречены на неудачу, сметенные превосходящими силами.
Получая страшные донесения сначала об осаде, а потом о падении Эвенхолта, Веттинор принял решение отстоять хотя бы часть страны и двинул армию навстречу противнику. Она уже понесла потери в боях за Адрад, который удалось отбить, но была усилена поспешно созванным подкреплением. Часть отрядов не успела присоединиться и была еще в пути, когда две армии сошлись в битве на равнине, раскинувшейся до самых Кардайских гор. Там, за высокими горными пиками, лежало графство Валькор.
Веттинор одержал победу, но очень дорогой ценой, потеряв убитыми и ранеными большую часть своего войска. Армия Карса отступила и была также изрядно потрепана, но ожидала подхода свежих сил. Оценивая по докладам разведчиков ее общую численность и собрав всех, кто был готов сражаться на его стороне, Веттинор понимал, что у них нет шансов. Это понимали и остальные. На военном совете правитель Валькора граф Бальнезан, возглавлявший свои войска, предложил сохранить остатки армии и отступить, укрывшись за преградой неприступных гор. Он предложил также объявить мирным жителям, что столица его графства Тиларис, другие города и селения станут пристанищем для всех, кто пожелает бежать от войны и порабощения. Поток беженцев и так уже с самого начала военных действий устремился сквозь узкое ущелье в Валькор, зная, что здесь они найдут защиту. Этот проход можно было легко перекрыть в случае приближения неприятеля и надежно удерживать, находясь в более выгодном положении.
Веттинору было трудно принять мысль об отступлении. Он хотел бы сражаться до конца и погибнуть, потому что считал себя виновным во всем, что произошло. Он ничего не мог узнать о своей семье, оставшейся в Эвенхолте. Смерть короля, которого он оставил и не смог защитить, тяжким грузом лежала на его совести. Все его победы обернулись поражениями. Недавняя битва ничего не дала. Нодарское войско росло, воссоединяясь со своими частями, которые двигались сюда, оставляя в тылу покоренные города. Армия наемников перешла северную границу, вновь захватила Адрад и теперь также спешила на помощь, готовая поддержать наступление Карса.
Веттинор и его воины до последнего сдерживали противника и прикрывали отход мирных жителей, среди которых было немало знатных семейств, пока наконец сами не отступили вслед за ними через Каменные врата. Нодарская армия не рискнула лезть в это бутылочное горлышко. Правителю Карсу и так хватило того, что уже было завоевано. Он перенес свою столицу в Эвенхолт и оттуда управлял разросшейся империей.