Но правитель Карс тоже не сидел сложа руки. Его армия разрослась и укрепилась. Спустя двенадцать лет после падения Тайферана нодарская армия вторглась в Марсай и осадила один из городов. Силы Альянса выступили в поход немедленно. Осаждающим пришлось принять битву, в которой они потерпели поражение, после чего Карс был вынужден отступить.
Система показала свою эффективность. Армия Альянса была надежнее наемников, которые могли переметнуться к тому, кто больше заплатит. Все ее участники в равной мере были заинтересованы в защите интересов собственных стран и знали, что совместными усилиями способны отстоять каждую из них.
Веттинор лично исколесил все Вольные земли, регулярно посещая с инспекциями замки, стены и укрепления, которые были воздвигнуты, чтобы предотвратить угрозу вторжения. В его обязанности входило контролировать состояние регулярных воинских частей и их подготовку.
Сейчас он прибыл в Равад, где прежний премьер-министр всегда поддерживал действия Альянса, хоть и с некоторыми оговорками. По условиям договора островное государство не обязано было командировать своих людей в случае начала боевых действий. Будучи крупнейшим производителем шерсти и тканей, Равад вносил свой вклад, одевая армию Альянса. Однако в прошлом году здесь произошла смена власти. Нынешний премьер-министр Эрезон полагал, что воды омывающего их пролива и моря надежно защищают от вторжения, ведь Нодар по-прежнему не обладал мощным флотом. Он и его единомышленники провели через парламент решение об отказе осуществлять поставки в армию Альянса. Веттинор привез ноту протеста, так как это являлось нарушением договора. Привез он также тревожные вести о том, что на отсутствие флота более нельзя полагаться, потому что строительство кораблей в Нодаре осуществляется быстрыми темпами на бывших тиургских верфях. Не добившись успеха путем наступления на суше, Карс наконец обратил свои взоры на возможность вторжения с моря.
Переговоры проходили очень туго. Премьер Эрезон не верил или не хотел верить докладам о постройке флота. Он и его сторонники проводили политику изоляции и твердо были намерены ограничить контакты с материком. Это было тем более плохо, что Веттинор надеялся договориться об изменении условий договора и согласиться со снижением доли поставок тканей и одежды взамен на участие равадского флота в патрулировании берегов стран Альянса.
Не достигнув согласия, Веттинор и члены его делегации сделали паузу на пару дней. Он решил проехать вдоль побережья и посмотреть степень защиты Равада от нападения с моря. Мандат Первого советника давал ему право проводить инспекции без предупреждения. Он часто совершал такие поездки в одиночестве, чтобы привлекать меньше внимания. Напуганные начальники гарнизонов не успевали ничего сделать, чтобы приукрасить действительность, и Веттинор безжалостно излагал в отчете все подмеченные недостатки.
Сегодня он возвращался в столицу Равада Анкорс, посетив несколько небольших городков на побережье, и был крайне неудовлетворен увиденным. Равад был столь же беззащитен, как когда-то его родина – Тайферан. Он винил себя в том, что усиленно повышая обороноспособность Вольных земель на материке, предоставил островам самим решать этот вопрос. По приезде в Анкорс он подготовит подробный доклад для премьера Эрезона. Жаль, что престарелый король отошел от дел и страной фактически управляет премьер-министр. Тем не менее он снова попытается добиться аудиенции у короля. Впрочем, он только советник. Давать советы – это все, что он может. Заботиться о своей безопасности и независимости – дело Равада.
Глава 5. Встреча.
Веттинор заметил, что лошадь его захромала. Он спешился и обнаружил, что одна подкова потерялась. Стоя на вершине холма, Веттинор осмотрелся. Ветер трепал полы его плаща, вольно гулял по зеленым склонам, гнал волну за волной по высокой траве. Отары овец паслись почти на каждом склоне, выделяясь на зеленом фоне светлыми мохнатыми пятнами. Небо сегодня было пронзительно-синим, по нему плыли облачка, такие же круглые и мохнатые, как овечьи спины. Тени от облаков скользили по холмам и долинам, когда они на миг заслоняли солнце. Каменистая дорога убегала вдаль, в сторону Анкорса, до которого еще несколько часов езды. Другая дорога вела к небольшому городку, который виднелся в долине. Веттинор посмотрел на беспорядочную россыпь домов с потемневшими крышами, решил свернуть туда и найти кузнеца.