Простите меня, ваше величество, я должен был прибыть раньше. Ночью я потерял сознание и провалялся в лесу. Они собирались выступить на рассвете, и я совсем ненамного их опередил. Они будут здесь уже через несколько часов.
Король решил, что лейтенанта пора отпустить, но все же уточнил численность кавалерии и пехоты, виды вооружения и осадных машин. Вместе с пошатывающимся гонцом Растин вышел в приемную, где ожидали его оруженосец Тин и секретарь.
– Позаботьтесь о нем, отведите к доктору. Тин, подготовь мои доспехи.
Не задерживаясь, король направился в комнату адъютантов. Несколько человек, которые там были, вскочили и вытянулись в струнку.
– Приведите начальника городской стражи – немедленно. Вызовите также командующего гарнизоном, начальника дворцовой охраны, бургомистра и членов магистрата. Я созываю большой совет. Срок прибытия – к одиннадцати часам. Соберите всех гонцов, мне сегодня их понадобится много.
Он подписывал узкие полоски бумаги с приказами, которые быстро строчил писец, и гонцы торопливо покидали помещение.
Ожидая тех, кого он вызвал, король Растин вернулся в кабинет. Он сидел, уперев локти в стол и сдавливая пальцами виски. Матовая поверхность стола из черного дерева с богатой инкрустацией по краям казалась воплощением той темноты, которая наполнила его душу.
Веттинор был прав. Как же он был прав!
Два месяца назад армия Тайферана была отправлена на север, где соседнее государство Навада вдруг начало предъявлять права на приграничные территории, назвав их спорными. От мелких стычек на границе навадцы перешли к захвату близлежащих поселков, а потом осадили город Адрад. О серьезных намерениях говорила численность их войск. Маленькая Навада не смогла бы собрать такую большую армию, если бы в ее состав не входили нодарские наемники.
Король не был намерен уступать свои земли и послал в Адрад всю регулярную армию. Собственно говоря, это было войско, сосредоточенное в Эвенхолте. Главнокомандующий Веттинор Лин предостерегал его от такого шага, советуя оставить в столице часть гарнизона. Прошло несколько десятилетий с тех пор, как на землях Тайферана воцарился мир. Последняя война закончилась еще во время правления деда Растина. Его отец и он сам за шесть лет пребывания на троне сумели поддерживать такие отношения с соседними странами, которые позволяли спокойно сосуществовать в сложившихся границах. За долгие мирные годы стало казаться, что воевать не с кем. Численность постоянной армии все время сокращалась и сводилась к гарнизонам, расположенным в городах. Конечно, все вассалы короля были обязаны по первому зову явиться со своими людьми, но их дружины были малочисленны, а наспех собранное ополчение оказалось бы недисциплинированным и плохо обученным.
Король Растин предпочел бросить все силы, чтобы быстро решить проблему на севере. Но решение затянулось. Пока армия передислоцировалась туда, гарнизон Адрада сдался и противник занял город, а вскоре так же легко овладел расположенным неподалеку Торном. И теперь воины Тайферана были вынуждены взять в осаду собственные города, надеясь выбить оттуда навадцев. Между тем усиленная наемниками армия Навады стояла на границе, готовая вступить в бой.
Король ни разу не принимал участия в боевых столкновениях. В военном плане он полагался на своего друга Веттинора, которому тоже не довелось участвовать в сражениях, но он почерпнул богатый опыт у отца – боевого генерала. Теперь Растин понимал, что их обвели вокруг пальца, и наступление на севере было отвлекающим маневром. Он недооценил угрозу и дал себя обмануть. Столица Тайферана – богатый торговый город Эвенхолт – вот что являлось лакомым кусочком для правителя Нодара Карса.
Растина и Веттинора связывали особые отношения. Они выросли вместе и дружили с детства. Они знали друг про друга все и даже больше. И они впервые оказались перед лицом такой серьезной опасности.