Какой-то работник, везущий поклажу на ослике, указал ему путь. Кузница находилась на окраине городка, и, приблизившись, Веттинор услышал звонкий стук молота. Мальчик-подросток выглянул из-под навеса и подошел к незнакомцу с выражением любопытства на лице.
– Мне нужно подковать лошадь, – сказал Веттинор, спрыгивая на землю и передавая ему поводья. Он мельком глянул на мальчишку и замер. Что-то ёкнуло у него внутри. Он словно оказался не в этом времени и не в этом месте. Скуластое лицо с крупным носом и красиво очерченными губами было таким знакомым... Веттинор не мог понять, почему его облик всколыхнул в нем тревогу и затаенную боль.
– Да, сэр, я скажу отцу, – мальчик подвел лошадь к коновязи.
Веттинор наконец осознал: этот мальчишка, сын кузнеца, поразительно похож на короля Растина. В горле у него пересохло, и он попросил воды.
Два мальчика бьются на деревянных мечах. Темноволосый выше почти на голову, он нападает и теснит младшего, так что тот едва успевает отбивать удары и в конце концов падает на спину.
– Вет, так нечестно! – кричит он, лежа на земле. Он готов вот-вот заплакать. – Ты старше меня и сильнее!
– Расти, вставай! – Высокий мальчик подает руку, рывком поднимает своего друга и убедительно произносит, приблизившись к его лицу: – Папа говорит, что в жизни не всегда бывает по-честному и по правилам. А вдруг, когда ты вырастешь и будешь биться на турнире, твоим противником окажется рыцарь выше ростом и сильнее? Ты должен тренироваться. Тебе все равно надо побеждать.
– Я не буду участвовать в турнирах, когда вырасту. Я стану королем.
– Кому нужен король-слабак?
Младший рычит от обиды и злости и начинает нападать, яростно размахивая мечом. Русые волосы его развеваются, брови нахмурены. Вет удивлен его напору, он отбивается с трудом и в какой-то момент решает, что надо поддаться. Он делает вид, что оступился, и падает. Расти с победным видом упирает деревянный конец своего меча в его горло.
– Сдаюсь! – лежа на земле, тот поднимает обе руки.
Расти не сразу и неохотно убирает меч. Вет встает и говорит:
– Здорово у тебя получилось. Вот видишь, тебе просто нужно разозлиться – это очень помогает. Ты чувствуешь, что стал сильнее?
Расти еще обижен и сердит. Он смотрит исподлобья и говорит звонким голосом:
– Я БУДУ побеждать!
– Возьмите, сэр! – мальчик протягивал ему ковшик с водой. На него смотрели зеленые глаза Растина. Веттинор тряхнул головой. Да мало ли у кого могут быть такие глаза!
Его так далеко унесло в воспоминания, что он невольно глянул на поверхность воды, надеясь увидеть там свое отражение и убедиться, что оно принадлежит сорокапятилетнему мужчине. Ах, Растин! Ты сказал тогда запальчиво, что будешь побеждать, но проиграл свою главную битву. Веттинор до сих пор не мог простить себе, что его не оказалось рядом. Вместе они смогли бы повернуть ход событий по-другому.
Он сделал несколько глотков. Колодезная вода была очень холодной. Он поставил ковшик на скамью. Этот мальчишка постарше, чем были они в том эпизоде, который только что вспомнился ему. Веттинор проследил за его взглядом. Наклонив голову, мальчик рассматривал рукоять его меча, торчащую из ножен.
– Хочешь посмотреть мой меч?
– Да. Если можно, – вежливо добавил он.
Веттинор медленно извлек меч, который ответил мелодичным звоном, и вручил его мальчику. Глаза его загорелись. Это было не детское любопытство. Он внимательно, с профессиональным интересом изучил полированную поверхность, провел пальцем по длинной линии дола, попробовал остроту клинка и взвесил меч в руке, держась за рукоять.
– Хорошая сталь. Где делают такие мечи?
– Его выковали много лет назад в Тайферане. Была в Эвенхолте знаменитая мастерская. Теперь уже не делают.
Это был одноручный меч, но мальчик взялся второй рукой за круглое навершие, чтобы занести повыше над головой. Клинок поймал солнечный луч и ослепительно сверкнул.
– Как тебя зовут? – спросил Веттинор.